Let’s fight with the shield of the spirit

Stanisław Barszczak, Walczmy przy pomocy tarczy ducha

Kiedy się rodzimy, krzyczymy, że doszliśmy do tego wielkiego etapu głupców… Nie ma takiego głupstwa i nikczemności, które, byle stale powtarzane, nie zostały wreszcie przyjęte i przestały razić jako głupstwo i nikczemność. W świecie obwieszcza się co jakiś czas nową epokę. „Nowe życie! Ja nie wiem, co robić ze starym, a ojciec mi tu jeszcze mówi o nowym życiu. To już trochę za dużo… Kiedy człowiek jest młody, próbuje wyprzedzić świat. Potem zaledwie dotrzymuje mu kroku, aż wreszcie zaczyna być przez świat wyprzedzany”. W Rzymie papież nowy zostaje wybrany, by służyć w nowej generacji nade wszystko innym, to znaczy starym prawom. No dobrze nie będzie, mówią niektórzy. Albowiem pragniemy teraz, mieć kochane rodziny i jeszcze bardziej kochane dzieci. Jakiej mądrości Salomona trzeba na tym świecie znów! Stąd powracamy jeszcze do słowa matka, które usłyszeliśmy w najwcześniejszym dzieciństwie. I łączymy je na powrót z odwieczną prawdą o Bogu, który urodził sie w ubogiej rodzinie Józefa i Maryi i przybrał takie imię, jakie urzeczywistniło się w obliczu męskiej a najukochańszej misji Jezusa z Nazaretu.

Czym Wniebowstąpienie było dla naszego Pana, tym Wniebowzięcie jest dla naszej Pani. Z pewnością Ona, nowy Ogród Raju, w którym rosła Lilia boskiej bezgrzeszności i czerwona Róża Kościoła, nie powinna być wydana i zapomniana przez niebiańskiego Ogrodnika. Ta, w której łonie celebrowano zaślubiny wieczności i czasu, jest bardziej wiecznością niż czasem. Jeśli mąż i żona w małżeństwie stają się dwojgiem w jednym ciele, to czyż Ta, która jest nową Ewą nowego Adama, nie będzie dwojgiem w jednym duchu z Nim? Jak Chrystus wstąpił do nieba do jedności natury boskiej, tak Maryja zostaje wzięta do nieba w jedności ludzkiej natury Chrystusa. Jej mistyczny lot jest wydarzeniem, ku któremu zmierza całe nasze pokolenie. Nasza epoka cielesności, która kocha piękno ciała, zostaje wyrwana z rozpaczy przez Wniebowzięcie, by oddać cześć ciału, które jest piękne, ponieważ jest świątynią Boga, bramą, przez którą Słowo nieba weszło na ziemię, Wieżą z kości słoniowej, na którą wspięła się Boska Miłość, by Go ucałować. na ustach Jego Matki mistyczna róża… Dzisiaj Uroczystość Matki Bożej Wniebowziętej i dzień Wojska Polskiego. Na tę drogę zabierania się do matki, wam i pątnikom zdążającym do swej Królowej, z serca błogosławię – wasz ksiądz Stanisław.

---

Stanisław Barszczak, Let’s fight with the shield of the spirit

When we are born, we cry out that we have reached that great stage of fools… There is no such folly or baseness that, if constantly repeated, has not finally been accepted and ceased to offend as folly and baseness. A new era is proclaimed in the world every now and then. „A new life! I don’t know what to do with the old one, and my father is still talking about a new life. It’s a bit much… When a person is young, they try to outrun the world. Then they barely keep pace with it, until finally they are outpaced by it.” In Rome, a new pope is elected to serve the new generation above all others, that is, the old laws. Well, it won’t be all right, some say. For now we long for beloved families and even more beloved children. What wisdom of Solomon is needed in this world again! Hence, we return to the word „mother,” which we heard in our earliest childhood. And we reconnect them with the eternal truth about God, who was born into the poor family of Joseph and Mary and took the name that was realized in the face of the masculine and most beloved mission of Jesus of Nazareth.

What the Ascension was for our Lord, the Assumption is for our Lady. Surely she, the new Garden of Paradise, in which grew the Lily of divine sinlessness and the red Rose of the Church, should not be abandoned and forgotten by the heavenly Gardener. She, in whose womb the marriage of eternity and time was celebrated, is more eternity than time. If husband and wife in marriage become two in one flesh, then will not she, who is the new Eve of the new Adam, be two in one spirit with Him? Just as Christ ascended into heaven into the unity of the divine nature, so Mary is assumed into heaven in the unity of Christ’s human nature. Her mystical flight is the event toward which our entire generation is moving. Our age of corporeality, which loves the beauty of the body, is snatched from despair by the Assumption to honor the body, which is beautiful because it is the temple of God, the gate through which the Word of heaven entered earth, the ivory tower upon which Divine Love climbed to kiss Him. On the lips of His Mother, a mystical rose… Today is the Solemnity of Our Lady of the Assumption and the Day of the Polish Army. On this journey of setting out for the mother, I heartily bless you and the pilgrims journeying to their Queen.
your priest Stanisław

________

Stanisław Barszczak, A Metropolitan Fairy Tale (for young people)
Characters:NarratorThe Cruel PrinceAnita”Friends”
(A rehearsal for a medieval play starring troubadours is taking place in a haystack in the Elf Valley)
„If I can’t be better than them, I’ll become much worse.”
„Above all, I hate you because I think about you. Often. It’s disgusting, and I can’t stop.”
Come home and scream at me. Come home and fight me. Come home and break my heart if you have to.
Because of you, I’m lost forever.
„Have I told you how awful you look today?” Cardan asks, leaning back in his intricately carved armchair, the warmth of his words turning the question into something of a compliment.
„No,” I reply, glad to be back in the present. „Tell me.” „I can’t.
„Kiss me again,” he says, drunk and foolish. „Kiss me until I’m tired of it.”
„I love you,” he says. „I spent most of my life guarding my heart. I guarded it so well that I could act as if I didn’t have it at all. Even now, it’s dingy, worm-eaten, and scratchy. But it’s yours.”
He walks to the door of the royal chambers, as if to end the conversation. „You probably guessed,” he says. „But just in case you hurt me, I wouldn’t cry. I would reciprocate.”
„(Anita) What could I become if I stopped worrying about death, pain, anything? If I stopped trying to belong? Instead of being afraid, I could become something to be afraid of.”
So I’m supposed to sit here and feed you information,” Cardan says, leaning against the bark. „And you’re supposed to charm the royal family? That seems completely out of place.”
I stare at him. I can be charming. „I charmed you, didn’t I?” He rolls his eyes. „Don’t expect others to share my depraved tastes.”
„If you’re a disease, you can’t also be the cure.”
Power is much easier to gain than to hold.”
„Mock me all you want. Whatever I imagined back then, now I’m the one begging and groveling for a kind word from you.”
His eyes are Black with desire. „Because of you, I’m lost forever.”
Smart as hell and twice as handsome. He looks at me with his night eyes, beautiful and terrifying at the same time. „For a moment,” he says, „I wondered if it wasn’t you shooting arrows at me.”
I grimace at him. „And what made you decide otherwise?”
He grins at me broadly. „They missed.”
You three have one solution to every problem. Murder. There’s no key to every lock.
Cardan looks at us all sternly, pointing with his long-fingered hand at my hand, where I still have the stolen ruby ring. „Someone’s trying to betray the High King, murder written all over it. Someone’s looking at you sternly, murder. Someone’s disrespecting you, murder. Someone’s ruining your laundry, murder.”
Tell me again what you said at the party,” he says, climbing on top of me, his body brushing mine.
“What?” I can barely gather my thoughts.
“That you hate me,” he says hoarsely. “Tell me you hate me.”
“I hate you,” I say, the words like a caress. I repeat it over and over. A litany. A spell. A protection from what I truly feel. “I hate you. I hate you. I hate you.”
He kisses me harder.
“I hate you,” I whisper against his lips. I hate you so much that sometimes I can’t think of anything else.
Ah, coffee. A sweet balm that will help us accomplish today’s tasks.
Instead of being afraid, I could become something to be afraid of.
I will continue to defy you. I intend to shame you with my rebellion. You remind me that I’m a mere mortal and you’re a prince of Wonderland. Well, let me remind you that means you have much to lose, and I have nothing. You may win in the end, you may charm me, hurt me, and humiliate me, but I will make sure you lose everything I can take from you on the way down. I promise you, this is the least I can do.
The easiest lies are the ones you want to be true.
„Father, I am who you made me. I finally became your daughter. I missed you,” I whisper in his ear, dizzy from the intimacy of the confession, feeling more naked than when he could see every inch of me. „In the mortal world, when I thought you were my enemy, I still missed you.”
„My sweet enemy, how glad I am that you’re back.”
I lied, I betrayed, and I triumphed. If only someone would congratulate me.
„This is my room,” he remarks, offended. „And this is my wife.”
„So you tell everyone,” Anita says. „But I’m going to take out her stitches, and I don’t think you want to see that.”
„Oh, I don’t know,” I say. „Maybe he’d like to hear me scream.”
„I would,” Cardan says, standing up. „And maybe someday I will.”
Let’s raise a toast. To the incompetence of our enemies.
„Kill him before he makes you love him.”
I believe that books are living beings… And as living beings, they must… „They’re meant to be protected.”
„Nice things don’t happen in storybooks,” Taryn says. „And when they do, something bad happens right after. Otherwise, the story would be boring and no one would read it.”
When someone hurts you, it’s harder to relax around them, harder to think of them as safe and lovable. But that doesn’t stop you from wanting them.”
„And yet my heart is buried with you in the strange soil of the mortal world, just as it drowned with you in the cold waters of the underwater world. It was yours before I could admit it, and it will always be yours.”
„If she thought I was bad, I would be worse. If she thought I was cruel, I would be terrifying.”
Anita loves the calm brutality of the ocean, loves the electrifying power she felt with every breath of the moist, salty air.
Because you’re like a story that hasn’t happened yet. Because I want to see what you’ll do.” I want to be a part of this story’s unfolding.
There’s always something to lose.
Sweet Anita, you’re my most precious punishment.
But kissing Locke has never felt as good as kissing Cardan—like daring to run over knives, like an adrenaline rush, like the moment you’ve sailed too far out to sea and there’s no turning back, only cold, black water closing in above your head.
Those who truly love you don’t want to hurt you, and if they do, it’s not visible in their eyes, but it hurts them too.
I feel like a constellation of wounds, connected by string and stubbornness.
I want to tell you so many lies.
I hate you,” I whispered against his lips. I hate you so much that sometimes I can’t think of anything else.
That’s what happens when you want something; you forget to check if it’s broken before you devour it.
Yes, my great villain, my dear God. I’ll be as sober as a stone carving as soon as I can.
I love my parents’ murderer; I think I could love anyone.
The truth is messy. It’s harsh and uncomfortable. You can’t blame people for preferring lies.
I start to speak, but he stops me with a gesture. „And you.” He looks at me, his lips curve into something that’s not quite a smile; it’s something more and something less. „I didn’t know much, but I always knew you.” And when he kisses me, I feel like I can finally breathe again.
Before, I never knew how far I would go. Now I believe I know the answer. I’ll go as far as possible. I’ll go far too far.
You really want me,” I say, close enough to feel the warmth of his breath as he pauses. „And you hate it.”
No, I won’t help you. No, I won’t listen to you, why should I? That’s truly the magic word: no. You say what you want, and I simply say no.
I wasn’t nice, Anita. Not to many people. Not to you. I wasn’t sure if I wanted you, or if I wanted you out of my sight, to stop feeling what I felt, which made me even more unkind. But when you were gone—truly disappeared beneath the waves—I hated myself like never before.
There you go,” Cardan says as I sit down next to him. „How was your night? Mine was full of boring conversations about how my head would be impaled.
Yes, my sweet villain, my beloved God… Sweet Anita. You are my dearest punishment.
Change is what people do when they have no choice.
I think about his riddle. How do people like us take off our armor?
One piece at a time.
Desire is a strange thing. Once it’s satisfied, it transforms. If we obtain the golden thread, we desire the golden needle.
Pain makes you strong, Madoc once told me, forcing me to constantly raise my sword.
If curiosity killed the cat, satisfaction brought it back.
„Chain her,” says Randalin.
I’ve never wished so much that there was a way to prove I was telling the truth. But there isn’t. None of my oaths matter.
I feel the guard’s hand on my shoulder. Then Cardan’s voice rings out, „Do not touch her.”
A terrible silence falls. I wait for him to pronounce judgment on me. Whatever he orders will be carried out. His power is absolute. I don’t even have the strength to defend myself.
„What do you mean?” Randalin asks. „She is…” „She is my wife,” says Cardan, his voice carrying over the crowd.
„The rightful High Queen of the Elven Valley. And definitely not in exile.
Every hero is a villain in their own story.”
I raise my plastic glass. „To family.” „And Fairyland,” Taryn says, raising his own.
„And pizza,” says Łukasz.”And stories,” says Henry.”And new beginnings.” „Gs,” says Vivi.Cardan smiles, looking at me. „And plotting great schemes.”To family, Fairyland, pizza, stories, new beginnings, and making great plans. I can raise a toast to that.
The strange thing about ambition is this: You can acquire it like a fever, but it’s hard to get rid of.
Show your power by feigning powerlessness.
Come and get angry at close range.
– Suitors and Shy Ones, I’m glad That you march under my banner, I rejoice in your loyalty, I am grateful for your honor. Taryn’s gaze wanders to me.
To you I offer mead and the hospitality of my table. But to traitors and oathbreakers, I offer the hospitality of my queen. The hospitality of knives.
Tell me what I must kill, what I must steal, tell me the riddle I must solve, or the witch I must deceive. Just tell me how I must proceed, and I will do it, no matter the danger, no matter the difficulty, no matter the cost.
The goal of fighting is not a good fight, but victory.
He is the flint, you the kindling.
I have enough to worry about,” I say. „Why should I…?”
„Because they could kill you!”
„It’s better that I do,” I tell her. „Because nothing else will work.”
You’re the only thing I have that’s neither an obligation nor a commitment, the only thing I’ve chosen for myself. The only thing I want.
His eyes are open, watching my flushed face, my ragged breathing. I try not to make embarrassing sounds. It’s more intimate than the way he touches me, to be perceived this way. I hate that he knows what he’s doing and I don’t. I hate being vulnerable. I hate how I tilt my head back, exposing my throat. I hate how I cling to him, the nails of one hand digging into his back, my thoughts shattering into pieces, and my final thought: that I like him more than I’ve ever liked anyone, and that of all the things he’s done to me, liking him so much is by far the worst.
But I won’t stand in the way of your happiness. I won’t stand in the way of your own choosing of misery.
You must be strong enough to strike, strike, strike without tiring. The first lesson is to become that strong.
Cardan looks at me as if he’s never seen me before. He looks at me as if no one has ever spoken to him like that. Maybe no one ever has.
Maybe you’ll just let yourself be saved, Cardan says. This time.
What’s disturbing about Cardan is how well he plays the fool to hide his own cunning.
We don’t have to be good. But let’s try to be fair.
We are largely what we remember ourselves to be. That’s why it’s so hard to break habits. If we know we’re liars, we expect not to tell the truth. If we consider ourselves honest, we try harder.
My sweet Nemesis, how glad I am that you’re back.
Our eyes meet, and something dangerous sparks.
He hates you, I remember.
„Kiss me again,” he says, drunk and foolish. „Kiss me until I’m tired of it.”
I feel those words, I feel them like a kick in the gut. He sees my expression and laughs, a sound full of mockery. I don’t know which of us he’s laughing at.
He hates you. Even if he wants you, he hates you.
Maybe that makes him hate you even more.
After a moment, his eyes close. His voice fades to a whisper, as if he’s talking to himself. „If you’re the disease, then I guess you can’t be the cure.”
He falls asleep, but I’m wide awake.
Once upon a time, there was a girl who swore she’d save everyone in the world, but she forgot herself.
„You don’t know how long I’ve waited to hear those words,” he says. „You don’t want me dead.”
„No problem is solved late at night,” he said. „Midnight is for regrets.”
There’s no banquet too large for a starving man.
I understand why he chose her. I only regret that she didn’t choose me.”
Yes, the whole family knows. It’s no big deal. One night over dinner, I said, „Mom, do you know about Spyrek’s forbidden love for Kirk?” Well, so did I. It was easier for her to understand.
Mortals are fragile,” I say.
„Not you,” he says in a tone that sounds a bit like a lament. „You never break.”
That’s what it means to be mortal,” I sigh, not having to pretend. „We die. Think of us as shooting stars, short but bright.”
And the last thing that’s on my mind: I like him more than anyone else, and that of all the things he’s done to me, making me like him so much is by far the worst.
Having a heart is terrible, but you still need it.
Your absurd family might be surprised to discover that not everything can be solved with murder,” Locke calls after me.
“We would be surprised if we stumbled upon it,” I reply.
He rises from his throne. “Come, sit down.” His voice is full of danger, full of menace. The flowering branches have grown from the thorns so thickly that the petals are barely visible. “This is what you wanted, isn’t it?” he asks. “This is what you sacrificed everything for. Come on. It’s all yours.”
They say we learn more from failure than from success.
A long time ago, a girl was kidnapped by fairies and, because of it, vowed to destroy them.
“Honey,” he says in a rough whisper, “in this world, many people will try to destroy you. They need you to be small so they can be great. You let them think what they want, but you make sure yours… The thoughts were real. You’re fulfilling them.
I need to stop fantasizing about escaping to another life and start exploring the one I have.
Death’s favorites don’t die.
No matter how careful I am, I’ll eventually make another mistake. I’m weak. I’m fragile. I’m mortal.
The curse is broken. The King has returned.
He’s as terrifying as any snake.
I don’t care. I fall into his arms.
Cardan’s fingers dig into my back. He’s trembling, I’m not sure if from the fading magic or the terror. But he holds me like I’m the only solid thing in the world.
He says what you did was a cry for help.”
„It was,” I say. „That’s why I screamed, ‚Help!’ I’m not one for subtlety.”
If she was going to die, she might as well have died sarcastically.
People undoubtedly learned this lesson long ago. They don’t have to deceive people. People will deceive themselves.
A heart of stone can still be broken.
That boy is your weakness.
He wears trouble like a crown. If he ever falls in love, he’ll fall like a comet, burning the sky in his tracks.
I need your happiness. I need one of us to be happy.
Do you think monster girls and bad boys don’t deserve love?
Cardan smiles at me as if we’d been close friends forever. I’d forgotten how charming he can be—and how dangerous it is.
Clever girl. You play with fire because you want to burn yourself.
I am the queen of the Elven Valley. Even though I’m a queen in exile, I am still a queen. And that means Madoc isn’t just trying to usurp Cardan’s throne. He’s trying to usurp mine.
They don’t realize this: Yes, they scare me, but I’ve always been afraid, ever since I came here. I was raised by the man who murdered my parents, raised in a land of monsters. I live with this fear, letting it ingrain itself in my bones and ignoring it. If I didn’t pretend I wasn’t afraid, I would hide under an owl-down blanket in the Madoka manor forever. I would lie there and scream until there was nothing left of me. I refuse to do that. I won’t do that.
I love you like in fairy tales. I love you like in ballads. I love you like lightning. I’ve loved you since you came and talked to me in your third month. I loved how you made me laugh. I loved your kindness and the way you paused when you spoke, as if waiting for my answer. I love you, and I don’t mock anyone when I kiss you, absolutely no one.
I can’t trust the people I care about not to hurt me. And I’m not sure I can trust myself not to hurt them.
Girls like her, my grandfather once warned me, girls like her turn into women with eyes like bullet holes and mouths like knives. They’re eternally restless. Always hungry. They bring bad news. They’ll drink you down like a shot of whiskey. Falling in love with them is like falling down a flight of stairs. No one told me, despite all the warnings, that even after falling, even when you know how painful that fall is, you’ll still line up to do it again.
Only idiots aren’t afraid of things that are terrifying.
She knew what it was like to tremble before touching someone—a desire so strong it turns into despair.
I’d heard that for mortals, the feeling of falling in love is very similar to the feeling of fear. Your heart beats faster. Your senses sharpen. You feel dazed, maybe even stunned.
Looking back is the perfect opportunity to plunge the knife into them.
Maybe wanting to be loved isn’t the worst thing, even if you’re not loved. Even if it hurts. Maybe being human doesn’t always mean being weak.
Maybe shame was the problem.
„He’s a liar who completely forgets what he told you last time, but believes every lie with such conviction that sometimes he can convince you.”
„You carried my heart in your hands today,” he said. But I felt like you carried it long before.
He looks like a fairytale lover who stepped out of a ballad, the kind where nothing good happens to the girl who runs away with him.
Well, even if a snake bites your head off, Taryn says, „the rest will still look good.” „Ghost,” I say.
„That’s shocking,” he says, as if he were paying me some sort of grand compliment. „I know people can lie, but watching you do it is incredible. Do it again.”
„She’s my wife,” Cardan says, his voice carrying over the crowd. The rightful High Queen of the Elves. And certainly not in exile.
„You’ve seen the least of what I can.”
He leans forward and closes his eyes. „Most of all, I hate you because I think about you. Often. It’s disgusting, and I can’t stop.”
We all eventually succumb to the temptation of what we fear, to find a way to keep ourselves safe from it by crawling into it, loving it, becoming it.
What the author doesn’t know could fill an entire book.
„I remember your hands were on her, but her eyes were on me,” Cardan replies.
I stand before the window and imagine myself a fearless knight, a witch who She hid a heart in her finger and then cut it off.
Kaye: Do you know what the sun looks like?Janet: No, what?Kaye: Like he slit his wrists in the bathtub and the water was all covered in blood.Janet: That’s disgusting, Kaye.Kaye: And the moon just watches. Just watches him die. She had to make him do it.
From the very beginning, that was a problem. People liked pretty things. People even liked pretty things that wanted to kill and eat them.
I love you, you know… and I’m afraid I have no way to say it or show it that wouldn’t be terrible, other than coming here. I would kill everyone in the world for you, if you wanted… Or not obvious.
We love until we stop. For us, love doesn’t fade gradually. It breaks like a branch bent too far.
His lips curve into a smile. His eyes glint with wicked intentions. „Look at all of them, at your subjects. It’s a shame no one knows who their true ruler is.
I wanted this and feared it, and now that it’s happening, I don’t know how I could ever want anything else.
And if I wanted to kill myself, I wouldn’t jump off a roof. And if I were to jump off a roof, I would put on pants before I did.
I said he has the power to give a compliment and make it hurt. Just like he can say something that should be insulting and say it in such a way that you feel like you’re actually seen.
It’s ridiculous that everyone acts like killing the king will make someone better at being one,” Vivi says. „Imagine that in the mortal world, a lawyer passed the bar exam by killing another lawyer.
„You’re more dangerous than the dawn.”
But no one chooses the future. One chooses a path without being sure where it leads.
Go ahead. Insult me.”He raises his eyebrows. „I don’t take orders from mortals,” he says with his usual cruel smile. „So, are you going to say something nice? I don’t think so. Fairies can’t lie.”
I hate him more than anyone else. I hate him so much that sometimes when I look at him, I can barely breathe.
She looks genuinely upset, but then again, I’ve learned I can’t figure her out. The problem with a truly perfect Liar is that you just have to assume they always lie.
Nicola is wrong about me. I don’t want to do as well in the tournament as one of the fairies. I want to win. I don’t want to be their equal. Deep down, I want to beat them.
You haven’t heard the story, „That story I told you,” he continues. „It’s a shame. It showed a handsome boy with a heart of stone and a natural talent for villainy. Everything you could want.”
„Sharpen your heart.”
Vivi blows on the rattle. „Here,” she says, handing out paper crowns for us to wear.
„That’s ridiculous,” I grumble, but I put mine on.
Cardan looks at his reflection in the microwave door and adjusts the crown so it’s at an angle.
I roll my eyes, and he smiles quickly at me.
The only way to end the grief was to go through it.
Broken things are always more beautiful. It’s the flaw that brings out the beauty.
It felt good to be held. Even by a monster.
Whatever you love is your weakness.
The more powerful you become, the more others will find ways to dominate you. They will do this through those you love and those you hate. They’ll find a bit and bridle that fit your mouth and make you yield.
Next time you want to prove a point, I beg you not to be so dramatic.His arm hurts, and he might be right about the iron poisoning. He certainly feels dizzy. But he smiles, looking at the trees, the loops of power lines, the streaks of clouds. „As long as you beg,” he says.
They wore their strange beauty like war paint.
It’s hard to explain the wildness of hope.
But if you didn’t believe in monsters, how were you supposed to protect yourself from them?
You can destroy something, but you won’t always be able to shape it into the desired form.
Marry me, he says. Become Queen of the Elf Valley.
I can learn to live with guilt. I don’t care about being good.
And you think I was waiting for the sunrise, not for my queen. Don’t you hear her footsteps? She never managed to hide them as well as any of the Humans. Surely you’ve heard of her, Anita, the one who defeated the red cap of the Gringogue and brought the Court of the White Fangs to its knees? She always gets me out of trouble. Honestly, I don’t know what I’d do without her.
No,” said Louis, „You can’t date the Lord of the Night Court.””Well, no, he dumped me.””You can’t be dumped by the Lord of the Night Court.””Oh yes, you can. You definitely can.”
Nicola said that as mortal power grows, land and sea should unite. And they will, either in the way she hoped or in the way I feared.”
„Ominous,” I say.
It seems I have a special taste in women who threaten me.
I kissed him on the lips, then threatened to kiss him again if It won’t do exactly what I want.
I leave unraveled. I leave shattered.
I like things to happen, to see stories unfold. And if I can’t find a good enough story, I make one.
I wish I could stay closer to you while there’s time.
„I vanished in a single fairy sigh,” she quoted.
Leather fingers brushed her short hair and rested on her cheek. „I can hold my breath.”
And yet, I don’t regret it now. Having already crossed that line, I want to fall.
He still looks at me in that strange way, as if he’d never seen me before, or as if he thought he’d never see me again.
„Why am I the way I am?” His tone makes it clear he’s offering something I could suggest without thinking. „There are no real answers, Jude. Why was I cruel to Humans? Why was I terrible to you? Because I could be. Because I enjoyed it.” Because for a moment, when I was at my worst, I felt powerful, and most of the time I felt powerless, even though I was a prince and the son of the High King of Wonderland.
You didn’t get what you deserved, but you don’t have to live in this one story forever. No one has to be left in stone.
Children can have a cruel, absolute sense of justice. Children can kill monsters and be proud of themselves.
Let’s start with a love story. Or maybe it’s another horror story. It seems the difference lies mainly in the ending.
That’s family. You can’t live with them, you can’t kill them.
„All power is cursed,” I say. „The most fearsome among us will do anything to gain it, and those who would wield power best don’t want it imposed on them. But that doesn’t mean they can avoid responsibility forever.”
It’s that part of the play where the guy says, „Zombies? What zombies?” Just before they eat his brain. I don’t want to be that guy.
„Mortals are fragile,” I say.
„Not you,” he says in a way that sounds a bit like a lament. „You’ll never break.”Which is absurd, just like me. I feel like a constellation of wounds, connected by string and stubbornness. Yet I like hearing it. I like everything he says, all too well.
This boy is your weakness.
They say nameless things are constantly changing—that names anchor them like pins.
I feel the moment he gives in and gives up, pulling me to him despite the threat of the knife. He kisses me hard, with a kind of devouring desperation, his fingers digging into my hair. Our mouths touch, teeth on lips on tongues. Desire hits me like a kick in the gut. It’s like a fight, except we’re fighting to get under each other’s skin.
My greatest weakness has always been the desire for love. It’s a gaping chasm within me, and the more I reach for it, the more easily I’m deceived. I’m a walking bruise, an open wound. If the Oak is masked, I’m a face ripped from all its skin. I’ve told myself over and over again that I must guard against my own longings, but it hasn’t worked.
Tana. In my entire long life, though I’ve prayed many times, no one has saved me. No one but you.
This is absurd. This is terrible. This is how people don’t show loyalty. This is epic, epic nonsense.
„Pet the cat, man,” Samuel says. „She brought you a gift. She wants you to tell her how pretty she is.”
„You’re a tiny, tiny killing machine.” David coos.
„What’s she doing?” I ask.
„She purrs!” – she says.
„This is David. She sounds delighted. Good kitty. Who’s an incredible killing machine? That’s right. You are! You’re a brutal, brutal little lion! Yes, you are.”
Boys change. Stories change too.
It turns out that after a kiss, the possibility of another kiss hangs over everything, no matter how terrible the idea was the first time.
Mine. The language of love is just that – possessive. That should be the first warning that it won’t be conducive to anyone’s self-improvement.
You love him too, I think. You loved him since you were a prisoner in the Underwater World. You loved him when you agreed to marry him. When this is over, I’ll find the courage to tell him so.
Isn’t every hero aware of all the terrible reasons they committed those good deeds? Aware of every mistake they made and how good people suffered because of their decisions? Don’t they remember moments when they weren’t heroic at all? Moments when their heroism led to more casualties than their deliberate evil?
What if I’m like that? What if, when everything else changes, I’m no longer like that?
Death has his favorites, like everyone else. Those whom Death loves will not die.
The villains were wonderful. They could be cruel and selfish, adorn themselves in front of mirrors and poisoned apples, and imprison girls on mountains of glass. They indulged their worst urges, took revenge for the smallest offenses, and took everything they desired. And, of course, they ended up in barrels studded with nails or dancing in iron Boots heated by fire, not only dead, but shamed, screaming. But before what happened to them, they had to become the most beautiful in the land.
I didn’t have a good day. I think I’m still hungover, everyone’s dead, and my root beer is gone.
Come home and yell at me. Come home and fight me. Come home and break my heart if you have to. Just come home.
She’ll want to wear your skull as a hat,” Cardan warns.
An awkward shift will take place among the former falcons. Perhaps they remember their own decision to condemn her, their own punishment…
And Cardan will laugh and laugh as he does so.
A moment of silence falls between us.
He took a step toward me. „Last night…”
I interrupted him. „I did it for the same reason you did. To get it off my chest.”
„Oh yeah?” he asks. “From your system?”
I look him in the eye and lie. “Yes.”
If he touches me, if he even takes a step towards me, my deception will be revealed. I don’t think I can hide the longing on my face. Instead, to my relief, he nods and walks away.
From the next room, I hear Cockroach calling to Cardan, offering to teach him the trick of levitating a playing card. I hear Cardan laughing.
It occurs to me that maybe giving in to lust too much isn’t helping. Maybe it’s a bit like Mithridatism; maybe I’ve taken a lethal dose instead of slowly poisoning myself with a single kiss.
“I’d settle for even his worst self, his cruelest cheater, if only he could be here.”
Funny how you can get under his skin. At first, I’m not sure I heard correctly. I almost ask who he’s talking about, because I can’t believe he admits anything affects such a powerful Cardan. „Like a splinter?” I say. „Iron. No one else bothers him like you do.”
He who controls the king controls the kingdom.
He looks at me as if I were a stranger, but I’ve never felt less so. For the first time, we’re both exposed.
There’s a monster in our forest. He’ll get you if you don’t behave. He’ll drag you under leaves and sticks. He’ll punish you for all your tricks. You’ll be left with a lock of hair and gnawed bones. You’ll never, ever return… home.
„Flattery will get you anywhere,” Samuep says. „Except, as you can see, falling off a roof.”
I love you,” he says. I spent most of my life guarding my heart. I guarded it so well, I could act as if I didn’t have one at all. Even now, it’s dingy, bug-eaten, and scratchy. But it’s yours.
People used to say video games were bad because they numb you to death, because they made entrails splattering across the screen a sign of success. At that moment, Val thought the real problem with games was that the player should try everything. If there’s a cave, you go in. If there’s a mysterious stranger, you talk to him. If there’s a map, you follow it. But in games, you have a hundred million billion lives, and Val only has that one.
You have a real talent for getting punched.
But now I wonder—what if everyone is practically the same, and it’s just a thousand tiny choices that make up the person you are? There’s no good or evil, no black or white, no inner demons or angels whispering the right answers in our ears like it’s some cosmic SAT test. Just us, hour by hour, minute by minute, day by day, making the best possible decisions.
The thought is terrifying. If it’s true, then there’s no right choice. There’s only one.
Anita, you’re in no mood for games, very well. I’m in no mood for them either. Let me put it plainly: you’re pardoned. I revoke your banishment. I take back my words. Come home. Come home and scream at me. Come home and fight me. Come home and break my heart if you must. Just come home.
And elsewhere in the forest, another party is taking place, one on a desolate hill, full of flowers blooming at night. There, a pale boy plays a violin with newly healed fingers while his sister dances with his best friend. There, a monster whirls, branches swaying to the music. There, the Prince of the People takes up the mantle of king, embraces the changeling like a vagabond, and, with a human boy at his side, names the girl his protector.
I’m afraid my voice will break. I’m afraid he’ll hear how much it hurts.
We all wish for foolish things. That doesn’t mean we should have them.
If wishes were horses, my mortal father used to say, beggars would ride them.
Legends don’t have to worry about something as small as happiness.
Cardan lies on his bed, bandaged and sulking, in a magnificent robe. „I hate being sick,” he says.
„You’re not sick,” Anita tells him. „You’re recovering from being stabbed—or rather, from throwing yourself at him.”
„You would do the same for me,” he says nonchalantly.
„I wouldn’t,” he growls.
„Liar,” Cardan says tenderly.
„You can keep lying,” Cockroach says. He turns to Cardan. Try her.”
“Excuse me?” Cardan says, straightening, and Cockroach seems to suddenly remember who he’s addressing so nonchalantly.
“Don’t be such a touchy rose, Your Majesty,” Cockroach says, shrugging and smiling broadly. “I’m not giving you an order. I’m suggesting that if you tried to charm Jude, we might learn the truth.”
Cardan sighs and steps closer to me. I know it’s necessary. I know he doesn’t mean to hurt me. I know he can’t charm me. And yet, I automatically back away.
“Anita?” he asks.
“You’re welcome,” I say.
I hear the attraction in his voice, intoxicating, seductive, and stronger than I expected. “Make a move on me,” he says with a smile. Embarrassment flushes my cheeks.
I stay where I am, looking at their faces. “Satisfied?”
Bogi nods. “You’re not enchanted.”
She knew she shouldn’t think of the monster that way, but at that moment, all she wanted was a monster of her own.
Cardan stares at the rosebush, its petals so black and shiny they looked like patent leather. “It was terrifying,” she says, “watching you fall. I mean, you’re generally terrifying, but I’m not used to being afraid for you. And then I flew into a rage. I’m not sure I’ve ever been this angry before.”
I promise I’ll repay you.“Oh yes?” she asked, looking at him, at his bare feet and simple, dark clothes. “With what?”The smile never left his lips. “Jewels, lies, scraps of paper, dried flowers, memories of things long gone, useless quotes, idle hands, beads, buttons, and mischief.”
It is the flaw that brings out the beauty.
I am not lying—I lied.
Have I told you how awful you look today?” Cardan asks, leaning back in the ornately carved armchair. The warmth of his words turns the question into something like a compliment.
“No,” I reply, enjoying being irritated again. “Tell me.”
“I cannot,” he says, then frowns.
And if the serpent grows monstrous and corrupt, if it poisons the very land of Elfhame, let me be the queen of monsters. Let me rule this blackened land with my father, Little Red Riding Hood, as a puppet at my side. Let me be afraid and never be afraid again.
Life is like licking honey from a thorn.
Marx forgets that if something is too good to be true, it’s because it’s a fake.
So what are you really wearing? The words were out of her mouth before she could consider them. She grimaced.He didn’t seem to mind; on the contrary, he gave her one of his brief smiles. „And what if I hadn’t said anything?”
„In that case, I’d like to point out that sometimes, by looking at something out of the corner of your eye, you can see right through its charm,” she replied.This brought a surprised laugh. „What a relief it is for both of us that I’m wearing exactly what you saw me in this afternoon. Although one might say that in this outfit, your last concern should be my modesty.
It occurs to me that perhaps desire isn’t something that excessive indulgence helps. Maybe it’s a bit like Mithridatism; maybe I took a fatal dose when I should have been slowly poisoning myself, kiss by kiss.
Fairy tales are full of girls who wait, who endure, who suffer. Good girls. Obedient girls. Girls who crush nettles until their hands bleed. Girls who carry water for witches. Girls who wander deserts, or sleep in ashes, or build houses for their transformed brothers in the forest. Girls without hands, without eyes, without speech, without any power. But then a prince arrives, sees the girl, and finds her beautiful. Beautiful, not in spite of her suffering, but precisely because of her Thanks to him.
How will I know when I’ll learn this if I don’t know it now? he asks. The question is a riddle. „Return when returning is a difficult choice, not an easy one,” I finally answer.
You can’t escape yourself.
He looks like a spy from the Shadow Court, right down to the sly smile that lifts the corner of his beautiful mouth.
It turned out Cardan wasn’t made of stone at all. As he stripped off his shirt and sank to his knees, clenching his fists and trying not to cry out as his belt fell, he burned with hatred. Hatred for Dain; for his father; for all his brothers who didn’t… Take him and the one who did this; for his mother, who spat at his feet as she was led away; for foolish, disgusting mortals; for our entire valley and all its inhabitants. Hatred that was so bright and hot it was the first thing to truly warm him. Hatred that was so pleasant that he welcomed being consumed by it. Not a heart of stone, but a heart of fire.
„Magic gives you many options,” Grandpa says. Most of them are bad.
Sometimes life gives us the terrible gift of fulfilling our own wishes.
He kisses the scar on my hand.
I still have his brother’s blood under my fingernails. I don’t have a ring for him. Buds bloom above us. The whole room smells of flowers.
I stretch out and strike. 

I strike him. It’s a stinging blow, smearing gold across his cheekbone and turning his skin red. We stare at each other for a long moment, breathing heavily. His eyes are bright, with something entirely different than anger. I’m in this. I’m drowning.

Playing the villain was the only thing he truly excelled at.

She looks around the forest, as if she could prove it wasn’t magic, and nothing else would be either. Which is stupid. All forests are magical.

Revenge is sweet, but ice cream is sweeter.

To Her Majesty the Queen of the Elves, the same silver moon hangs over me that shines over you. Looking at it, I remember the glint of your blade pressed against my throat and other romantic moments.

I don’t know what keeps you from returning to the High Court—whether it’s anger at me, or whether, after spending time in the mortal world, you’ve come to believe that a life free from the People is better than ruling it.

I believe that in my most wretched moments, you’ll never return.

Why would you do that, if not for your ambition?

You’ve always known exactly who I am,

and seen all my flaws, all my weaknesses

and scars. I flattered myself that at times

you harbored feelings other than contempt for me,

but even if that were true, they would be like

watered wine at a feast with your second,

greater desire.

And yet my heart is buried with you in the alien soil of the mortal world, just as it was

drowned with you in the cold waters

of the Underwater West.

It was yours before I could admit it, and yours will remain forever. Cardan

I hope Cardan misses me.

Get down here before they recognize you.

„Playing hide-and-seek under the table? Crouching in the mud? Typical of your species, but far beneath my dignity.” He laughs uncertainly, as if expecting me to laugh back. I don’t. I clench my fist and punch him in the stomach, right where I know it will hurt. He staggers to his knees. The chalice falls to the ground with a dull, clanging sound. „Ow!” he cries, allowing me to pull him under the table.

Librarians are hot. They have knowledge and control over their domain… It’s no coincidence that many librarians present themselves as passionate souls hidden beneath a cool layer of reserve. Aren’t books like that? On the shelf, their serene covers conceal the intense sensations of reading. Reading ignites the soul. So, who would hold such books?

My sister thinks only she can take poison, but I am poison,” he whispers, closing his eyes, speaking to himself. “Poison in my blood. I poison everything I touch.”

It’s unsettling to see him like this, acting as if he could have emotions.

If the enemy of my enemy is my friend, then surely you should be the friend of my friend.

He hates you. Even if he desires you, he hates you. Perhaps that makes him hate you even more.

He shifts his gaze to his unpredictable, mortal High Queen, whose wild brown hair flows around her face and amber eyes sparkle as she looks at him.

These are two people who, by all rights, should have remained enemies forever.

He can’t believe his luck, can’t trace the path that led him here.

I will survive on the edge of my circle of friends.

I don’t remember climbing the stairs to the roof. I don’t even know how to get here, which is a problem, because I’ll have to get down, preferably in a way that doesn’t involve death.

We have this. Val smiled and raised her fist. The miraculous powers of youth are activating!

Ruth smiled back, punching Val in the palm of her hand.

I’m not a monster, I told her when I said I would never hurt Oak. But maybe being a monster is my calling.

Because the stories tell the truth, even if not entirely.

We’ve lived in our armor for so long, you and I. And now I’m not sure either of us knows how to remove it.

Fairies compensate for their inability to lie with a whole range of deceptions and cruelties. Twists of words, jokes, omissions, riddles, scandals, not to mention revenge on each other for old, half-forgotten insults. Storms are less capricious than they are, seas less capricious.

He presses his lips to the throbbing spot on my wrist, beating in time with my heart. „Mock me all you want. Whatever I imagined back then, now I’d be begging and pleading for a kind word from you.” His eyes are black with desire. „Because of you, I’m lost forever.

You can take something when no one is looking. But defending it, even with all the odds on your side, is no easy task,” Madoc told her with a laugh. She looked up and saw him holding out his hand. „Power is far easier to gain than to hold.

He said the end of the world wasn’t an accident; it was a joke.

The moment she was cursed, I lost it. When this passes—soon—she’ll be ashamed, Ashamed that she remembers the things she said, the things she did, things like that. No matter how strong she feels in my arms, she’s made of smoke.

Be bold, be bold, but not too bold. Be good, but not too good. Be pretty, but not too pretty. Be honest, but not too honest. Maybe no one was lucky. Maybe it was too hard.

I remember what it was like to hate him with all my heart, but I remembered too late.

You think I don’t deserve him? I say. Cardan smiles slowly, like the moon shifting beneath the waves of a lake. „Oh no, I think you two are perfect for each other.

I am the Elf Queen of our valley.

Even though I am a queen in exile, I am still a queen.

And that means Madoc isn’t just trying to take Cardon’s throne.

He’s trying to take mine.

There’s something of yours I want to return to you. „What?” He leaned across the distance between them and kissed her on the lips. Her eyes fluttered, and her lips parted easily as she felt the kiss sizzle in her nerves, turning her thoughts to smoke.

„Uh…” Kaye took a step back, a little uncertain. „Why is this mine?”

„It was the kiss I stole from you when you were enchanted,” he said patiently.

„Oh… well, what if I don’t want it?”

„You don’t?”

„No,” she said, letting a smile spread across her face, hoping her mother wouldn’t rush her arrival. „I’d like you to have it back, please.”

„I’m your servant,” the King of the Court of the Unseen said, his lips briefly touching hers. „Consider it done.”

Maybe I even miss the fear. I feel like I’ve been sleeping for days, restless, never fully awake. Revenge is sweet, but ice cream is sweeter.” He goes to the freezer and takes out a tub of mint chocolate chip ice cream. He carries it and two spoons to the sofa. “For now, accept this delight, though unworthy of the Queen of Wonderland in exile.

So I’m afraid, because you’re not simply unhuman, you’re not like anyone else… there’s no one like you in all the world, and it’s you I want. I want you, and I hate wanting things, and I especially hate admitting I want them.

Every child needs a tragedy to become truly interesting.

The king is a living symbol, a beating heart, a star on which the future of the Elvenvale is written. You’ve surely noticed that since he began his reign, the islands are different. Storms come faster. Colors are a little brighter, scents are sharper… When he gets drunk, his subjects become tipsy without knowing why. When the blood drops, everything rises.

Kiss me in the Ass…

But there’s nothing you like more than when it hurts a little, right? Lucien asked.

Gabriel’s bloody lips curved into a sensual smile. „Of course I do. I like it when it hurts a lot.

I adore you. I want to play with you. I want to tell you all the truths I have to tell you. And if you really think you’re a monster, then let’s be monsters together.”

She remembered something her mother had told her when she finally broke up with one of her most dysfunctional boyfriends. When a man tells you he’s going to hurt you, believe him. They always warn you, and they’re always right.

Have I ever told you how much you resemble Madoc when you talk about murder? Cardan said, opening one eye. „Because you do.”

„That’s probably what you like about me.”

„That you’re terrifying?” he asked, his drawl becoming exaggeratedly lazy, almost purring. „I love it.”

She leaned against him, resting her head on his shoulder, and closed her eyes. The king’s arms wrapped around her, and she trembled as if she’d let something fall away.

Some promises aren’t worth keeping.

Stories can justify anything. It doesn’t matter whether the boy with the heart of stone is a hero or a villain; it doesn’t matter whether he got what he deserved or not. No one can reward or punish him except the storyteller.

To remind me, pain is the best teacher.

A fairy may be beautiful, but her beauty is like a golden deer carcass, worms crawling with wit under the skin, ready to burst.

They loved him because he was a prince, a fairy, and a wizard, and one should love princes, fairies, and wizards. They loved him as they loved the Beast when he first snatched Belle onto the dance floor in a yellow dress. They loved him like they loved the Eleventh Doctor with his bow tie and flowing hair, and the Tenth Doctor with his crazy laugh. They loved him like they loved band singers and movie actors, loved him in a way that their shared love brought them closer together.

If I’m not a murderer, Corny asked, „then why do I keep killing people?”

He’s so beautiful that people want to smash everything.

Holly: Seriously, you don’t like unicorns? What kind of person doesn’t like unicorns?

Justine: What kind of person doesn’t like zombies? What have zombies ever done to you?

Holly: Zombies get tangled up. I don’t approve of dancing. And they have parts that fall off. You’ve never seen them. A unicorn behaving this way.

Justine: I’m dragging my feet. Pieces keep falling off me: hair, skin cells. Are you saying you don’t accept me?

That’s what I’ve been for years. Not a sister. Not a daughter. Not a person. A girl with a hole for life. How fitting that my tongue be cut out, since silence was my refuge and cage.

Kiss me until I’m tired of it.

I love you, he says. „I spent most of my life guarding my heart. I guarded it so well that I could act as if I didn’t have one at all. Even now, it’s a miserable, worm-eaten, and ugly thing. But it’s yours.

Both of you… both of you saved me?”

„Come on,” Louis said. „You make it seem like it was hard for Val to go to the Court of the Unseen, strike a deal with Roiben, challenge Mabry to a duel, win your heart back, and then come back here during rush hour.

Vivi’s right; it cost me who I am. But I don’t know what. And I don’t know if I can get it back. I don’t even know if I want to.

There’s pleasure in being with them,” she says. „Taking what we want, indulging in every terrible thought. There’s safety in being terrible.”

„You’re a pretty cool client, aren’t you?” says Agent Hunt.

„I hide my inner pain behind a stoic face.”

Agent Hunt looks like he wants to punch my stoic face.

Love is stupid. All we do is break each other’s hearts.

Sam frowns, suddenly serious. „You know, I thought—for most of our first year together—you were going to kill me.”

It almost makes me spit out my beer, I’m laughing so hard.

„No, listen—living with you is like knowing there’s a loaded gun across the room. You’re like a leopard pretending to be a house cat.”

That only makes me laugh even harder.

„Shut up,” he says. „You can do normal things, but a leopard can drink milk or fall off things like a house cat. It’s obvious you’re not—not like… the rest of us. I’ll look at you, and you’ll be flexing your claws, or, I don’t know, eating a freshly killed antelope.”

„Oh,” I say. It’s a ridiculous metaphor, but I’m losing my temper. I thought I’d done a good job of fitting in—maybe not perfectly, but not as badly as Samuel suggests.

Jabbing the air with his finger, clearly aiming for drunkenness and determined to force me to understand his theory, he says, „You acted like she went out with you because you were so good at being a nice guy.”

„I am a nice guy.”

„I’m trying to be.”

Samuel snorts. She liked you because you scared her. You scared her too much, in fact.

You and your sister are very close. To show each other respect, you give each other beautiful bouquets of lies.

Memory is slippery. It bends to our understanding of the world, contorts to conform to our prejudices. It is unreliable. Witnesses rarely remember the same things. They identify the wrong people. They give us details of events that never happened. Memory is slippery, but my memories suddenly seem even slipperier.

Let me explain how my entire life has prepared me for this moment. I’ve grown accustomed to the screams of girls, and your screams—they’ll be sweeter than… another person’s screams of love.

I liked you when we went to talk to the lords of the lower courts,” I say. “You were funny, which was strange. And when we went to Hollow Hall, you were clever. I kept thinking about how you dragged us out of the brugh after Dain’s coronation, just before I put a knife to your throat.”

She doesn’t try to interrupt, so I have no choice but to press on.

“After I tricked you into becoming High King,” I say. “I thought that because you hated me, I might start hating you again. But I didn’t. And I felt so stupid. I thought my heart would break. I thought it was a weakness you’d use against me. But then you saved me from the Sea Bay, when it would have been so much more convenient to just leave me to my fate. Then I started hoping my feelings for you would return. But then came the exile…” I take a shaky breath. „I guess I’ve been hiding a lot. I thought that if I didn’t, if I allowed myself to love you, I’d burn like a match. Like a whole box of matches.”

„But now you’ve explained it to me,” he says. „And you really do love me.”

„I love you,” I confirm.

„Because I’m smart and funny,” he says with a smile. „You didn’t mention my beauty.”

„Or your appetizing,” I add. „Although both are good qualities.”

The same silver moon shines above me as it shines on you. Looking at it, I remember the glint of your blade pressed against my throat and other romantic moments.

„You thought I didn’t like you? Do you think I like you now?”

He turned to her, uncertainty on his face. „You put a lot of effort into this conversation, but… I don’t want to get my hopes up too much.”

Val stretched out beside him, resting her head in the crook of his neck,”What are you hoping for?”

He pulled her closer, careful not to touch her wounds as he held her. „I hope you feel the same way about me as I do about you,” he said, his voice a sigh in her throat.

„And how is that?” she asked, her lips so close to his jaw that as she moved them, she could taste the salt on his skin.

„You carried my heart in your hands tonight,” he said. „But it felt like you carried it long before.”

She smiled and closed her eyes. They lay together under the bridge, the city lights burning outside the windows like a sky full of shooting stars as they drifted off to sleep.

Stop waiting. Get those pretty teeth stuck in something.

You’re not in the mood for games. Very well. I’m not in the mood for them either.

Let me put it plainly: you are pardoned. I withdraw your banishment. I take back my words. Come home.

Come home and scream at me. Come home and fight me. Come home and break my heart if you have to.

Just come home.

One fine day, in the middle of the night, two dead boys rose to fight. They faced each other. They drew their swords and shot each other. One deaf policeman, patrolling the streets, heard the noise and walked over and shot the two dead boys.

In the mortal world, when I thought you were my enemy, I still missed you.

I like him, he thought with horror… damn. I like him.

„You’re terrible.” He said it with delight. „And the worst part is that you think otherwise.”

She took a deep breath. „Last chance. Do you need saving?”

The expression on his face became very strange, as if she had slapped him. „Yes,” he finally said.

Every plan is a house of cards.

Fine. I could send you to win my favor. Perhaps on a mission where you have to bring a large cup of coffee and a doughnut. Or on a mass slaughter of all my enemies. I haven’t decided yet.

Love changes us, but we also change the way we love.

Every day I don’t beg Cardan for forgiveness for the feud he started is a day I win. He can humiliate me, but every time he does and I don’t give in, he loses his power. In the end, he throws everything he has at someone as weak as me, and it doesn’t work. He’ll destroy himself.

People adore Cardan and are terrified of my sister—two wonderful things. I hope they rule the Elven realm for a year and then pass it on to one of their dozen descendants. There’s no need for me to get involved.

I need to talk to you. I had a strange dream. „Let me guess. You were tied up by ninja women. With big tits.”

„Uh, no.” I take a sip of my coffee and grimace. It was absurdly strong.

My grandfather, smiling, stuffs a strip of bacon into his mouth. „I think it would be a little weird if we had the same dream.”

I roll my eyes. „Well, better not tell me anything more.” Don’t spoil the surprise, in case I have it tonight.

He seems like the good boy he never was.

I didn’t know anything more, but I’ve always known you.

I envy what I fear, and I hate what I envy.

Since I can’t imagine there’s anything in the human lands that interests you, I can only assume your constant absence from the Elven Valley is because of me.

I urge you: come and be angry from a closer distance.

You are yourself, Tana said, smiling broadly. „More myself than anyone I know. And if you can’t see who she is anymore, then look at yourself as I see you.

I have to get a cat out of the Rumelt animal shelter. Think of it as a prison break.

It works. He laughs. Whose cat?

My cat. What do you think? That I take cats from strangers?

Let me guess, she was framed. She’s innocent.

Let me take care of you. Let your enemies become mine.

„I’m bored,” he says. „Besides, you know what’s more disgusting than walking through your dead brothers’ apartment? Sitting alone in a hearse in front of his apartment.”

I consider all the things I’ve done to become a worthy opponent for him, but maybe I wasn’t fighting Cardan at all. Maybe I was fighting my own shadow.

So will you teach me?” Val asked.

Ravus nodded again. „I’ll make you so awful, Any way you want.

„I don’t want to be…” she started, but he raised his hand.

„I know you’re very brave,” he said.

„Neither stupid.”

„And stupid. Brave and Stupid.” Ravus smiled, but then his smile faded. „But nothing will stop you from being terrible once you learn.

You have many women before you. You’re still young. First love is the sweetest, but it doesn’t last.”

„Never?” I ask.

Grandpa looks at me with a seriousness he reserves for moments when he wants me to really pay attention to him. „When we fall in love for the first time, we’re not really in love with that girl. We’re in love with ourselves. We have no idea who she really is—or what she’s capable of. We’re in love with our idea of her and what we become in her presence. We are idiots.

With him, I am forever a flower blooming in the night, drawn and repelled by the heat of the sun.

Cardan’s gaze meets mine, and I can’t help the devilish smile that lifts the corners of my mouth. His eyes are as bright as coals, his hatred a living thing, flickering in the air between us like the air over black rocks on a hot summer day.

The prince didn’t know my true skill was pissing people off.

I enjoy everything that makes you monstrous.

Fear isn’t love, but it can feel very similar.

Remember, I’m still a monster. I can listen to your screams, cries, and pleas, and I still won’t let you go.

But what if I’m truly falling in love with him?

Cardan knows love better than I do. He could use it against me, just as I asked him to use it against Nicasia. Maybe he’s found a way to turn things around.

Kill him, says a part of me, the part I remember from the night I took him prisoner. Kill him before he makes you love him.

Ruthless. She’s my girl.

There’s no fish sticks, ketchup, or television in Fairyland.

I want to have some kind of reaction. I want to tremble or feel sick. I want to be the person who starts crying. I want to be anyone but the person I am, who looks around to make sure no one sees her, wipes her knife in the mud, wipes my hand on her clothes, and runs away before the guards arrive.

Jewels, lies, scraps of paper, dried flowers, memories of things long gone, useless quotes, idle hands, beads, buttons, and mischief.

If you want my advice,” she says slowly, „love doesn’t grow well fed on pain. At least let me know that.”

After all, who wants to die slowly when you can die quickly? Me.

„Balekin and Olympus are planning your murder,” I say, nervously.

„Yes,” she replies lazily. „So why did I even wake up?

We have about three hours of homework a day, and our evening study is only two hours long, so if you want to spend your 9:30 break without panicking, you have to study. I’m not sure if the photo of the wide-eyed zombie girl eating the brains of the older jerk James Page is part of Sam’s homework, but if it is, his physics teacher is amazing.

They say nameless things are constantly changing—that names stick to them like pins. But a nameless thing isn’t entirely real either.

I thought I was playing a game of pissing off people who already hate me and suffering the consequences.

„Tell me again what you said at the party,” she says, climbing on top of me, her body brushing against mine.

„What?” I can barely think.

„That you hate me,” she says hoarsely. „Tell me you hate me.” „I hate you,” I say, the words falling from my lips like a caress. I repeat it over and over. A litany. A spell. A protection from what I truly feel. „I hate you. I hate you. I hate you.”

He kisses me harder.

„I hate you,” I whisper against his lips. „I hate you so much that sometimes I can’t think about anything else.

„I’m not a murderer,” Cardan says, surprising me. I didn’t think that was something to be proud of.

Okay. What about that time you smoked all that weed you thought was laced with something? You fell into the bathtub but refused to get out because you were convinced the back of your head was going to fall off?

„That third story happened to a guy named Jace in my dorm. Me, Sam, and another guy in our dorm took turns reading Paradise Lost with the door closed. I think that made him even more paranoid.”

„That’s not true,” he says.

„Well, he *seemed* more paranoid,” I say. „And he still gets a little sick when someone mentions angels.

One night, you’ll ask me for something I can’t give.

Being infected, being a vampire, it’s always you. Maybe more you than ever before. It’s you, as you’ve always been, deep inside.

I hate being stupid. I hate the thought of my emotions getting the better of me, weakening me. But my fear of being stupid has turned me into one.

Love is a noble cause. How can anything done in the service of a noble cause be evil?

Hate can be brave. Sometimes it’s like hope.

I’m not sure I’m sleeping, but I’m dreaming.

The king is not his crown.

„You’d better come here in my carriage,” Grandpa says. „Before I call the police and tell them you stole it.”

„I’m sorry,” I say contritely. Then the rest of his words sink in, and I burst out laughing. „Wait, did you just threaten to call the police? Because I’d like to see that.”Gifts are very useful to scammers. Gifts create a sense of debt, an itchy anxiety that the recipient wants to get rid of by paying it off. So eager, in fact, that people often overpay just to get rid of it. One spontaneously given cup of coffee can make A person will feel obligated to listen to a lecture about a religion they don’t care about. A gift of a small, wilted flower might cause the recipient to donate to a charity they dislike. Gifts are so heavy that even throwing them away doesn’t erase the debt. Even if you hate coffee, even if you didn’t want that flower, when you take it, you want to give something back. Above all, you want to be free from obligation.
Why does anyone want someone else? […] We don’t love because people deserve it—nor would I want to be loved because I was the most deserving on some list of candidates. I want to be loved for my worst as well as my best. I want to be forgiven for my flaws.
I left madness behind a long time ago. The world is what it is. I can only fix my small part.
They think you don’t feel anything because they’ve forgotten how to do it. You’re very, very dangerous, I understand that, and you have a tendency to overthink things, but don’t let yourself mistake that for some kind of internal corruption. They see themselves in you and are blinded.
You cursed that girl,” I tell him. „Fix her immediately.”
„She admired my ears,” the boy says. „I only gave her what she wanted. A party favor.”
„That’s what I’ll say after I gut you and use your insides as streamers,” I tell him. „I only gave him what he wanted. After all, if he hadn’t wanted to be disemboweled, he would have granted my very reasonable request.
You remind me that I’m a mere mortal, and you’re a prince of Wonderland. Well, let me remind you that means you have much to lose, and I have nothing.
I can walk into someone’s home, kiss their wife, sit at the table, and eat dinner. I can pick up my passport at the airport, and in twenty minutes it will seem mine. I can be a blackbird staring out the window. I can be a cat creeping along the ledge. I can go anywhere I want and do the worst things I can imagine, without a care in the world. Connect me to these crimes. Today I look like me, but tomorrow I could look like you. I could be you.
You said you thought Queen Orlagh was waiting for an opportunity to declare war. Instead, I think she’s trying on a new ruler—one she hopes to deceive or replace with another independent one. „I was close to her. She thinks I’m young and irresponsible and wants to judge me.”
„So what?” I ask. „Our choice: endure her games, no matter how deadly, or engage in a war we can’t win?”
Cardan shakes his head and takes another cup of tea. „We’ll show her I’m not an irresponsible High King.”
„And how will we do that?” I ask.
„With great difficulty,” he replies. „Because I fear he’s right.”
I can’t believe he said that and then simply walked out, leaving me in shock. I’m going to strangle him.
It hurts to think about her, but I can’t stop. It should hurt.
After all, hell is supposed to be hot.
Better she never married than end up a widow.
Magic is rarely comfortable enough to adapt to our preferences.
I hate you because your father loves you, even though you’re a human brat born to his unfaithful wife, while mine never cared about me, even though I’m a prince of Wonderland. I hate you because Locke used you and your sister to make Nicasia cry after stealing her from me. Besides, after the tournament, Balekin never failed to throw you in my face as a mortal who could defeat me.
Three sisters is a strange configuration. There’s always one on the outside.
We are very much the person we remember each other to be.
He stares at me blankly. „Are you accusing me of not caring about your sister?” he asks.
„If I truly believed you didn’t care about Taryn, we wouldn’t be having this conversation.”
He sighed deeply. „Because you’ll murder me?”
„If you toy with Taryn, Madoc will murder you; I won’t even have the chance.”
I put away the knife and head for the door.
„Your absurd family might be surprised that not everything is solved by murder,” Locke calls after me.
„We’d be surprised if it turns out that it is,” I reply.
Someone could look through the mess in our house and look at it the way one looks at tree rings or layers of sediment. They’d find black-and-white fur from the dog we had when I was six, faded jeans my mother once wore, seven blood-soaked pillowcases from the time I scraped my knee. All our family secrets lie in endless piles.
Oh, and grab the plastic bag by my suitcase.”I drink the rest of my coffee and stand up. There are pantyhose in the bag. I put them on her desk.”They’re for you.””You want me to look homeless, desperate, but also a little fabulous?”
She wants me to take Patton out.
Barron’s eyebrows knit together. „Takeout? How do I transform him?”
„No,” I say. „Like takeout for dinner. She thinks we’d be a good couple.”
Another girl might have To freeze, but I’m completely cold.
You just go crazy being alone. Sometimes he’d forget my water or food, and I’d cry and cry and cry.” She pauses and stares out the window. I tried telling myself stories to pass the time. Fairy tales. Excerpts from books. But they wore out.
Lie until you believe it yourself – that’s the true secret of lying.
Sometimes I felt like I was waiting for my life to begin, and more than anything, in that moment, I wanted to force a beginning. I wanted it to be different from the norm. I wanted to bend reality.
We may not die of old age, but we grow weary with age.
Anyone who offers their heart on a silver platter deserves what they get.
Don’t touch her. A terrible silence falls. I wait for him to pronounce judgment on me. Whatever he commands will be carried out. His power is absolute. I don’t even have the strength to defend myself.
What do you mean? Randalin asks. She is—”She’s my wife,” Cardan says.
I hate that everyone calls it growing up, but it seems like it means dying.
We’re weighing down. We’re trapped under so many illusions about ourselves until we’re exposed. Being infected, being a vampire, it’s always you. Maybe it’s more you than ever before. You, distilled. You, cooked like a sauce. But it’s you, as you’ve always been, deep inside.
I don’t understand why he likes me, but it’s exciting to be liked.
Mutually assured destruction.
As we get out to the car, Philip turns to me.
„How could you be so stupid?”
I shrug, involuntarily offended.
„I thought I’d outgrown it.”
Philip pulls out his key and presses the button to unlock his carriage. I slide into the passenger seat, shaking the coffee cups off the seat onto the floor mat, where the crumpled cloths have soaked up the spilled liquid.
„I hope you mean sleepwalking,” Philip says, „since you clearly haven’t outgrown your stupidity.” „For a moment,” he says, „I wondered if it was you shooting arrows at me.” I make a face at him. „What made you say it wasn’t?” He smiles at me. „They missed.
What could I become if I stopped worrying about death, pain, anything? If I stopped trying to belong?
Cassel, Cassel, blue-eyed. She kissed the boys and made them cry.
We all die, Cassel. Just some of us die faster than others.
It occurs to me that if I kill him, I’ll finally stop thinking about him. If I kill him, I won’t have to feel this way anymore.
If she had known she would die at his hands, she would have changed her clothes.
Fairy tales have a moral: Stay on the path. Don’t trust wolves. Don’t steal things, even things you think a normal person wouldn’t care about. Share your food, but don’t trust people who want to share theirs with you; don’t eat their shiny red apples, their candy houses, or anything like that. Be kind, always kind, and polite to everyone: kings and beggars, witches and Wounded bears. Don’t break your promises.
I thought you were her knight, but you became just her lumberjack—taking little girls into the forest to rip out their hearts.
He saw now how they tried to be careful with each other, afraid to strike those vulnerable spots where they could hurt each other almost effortlessly. But sparing someone is difficult. It’s easy to think you’re succeeding when you’ve failed spectacularly.
I wanted to be in love like in fairy tales, songs, and ballads. A love that strikes like lightning. And I’m sorry, because yes, I understand you think I’m ridiculous. I understand you think I’m funny. I know, I understand you’re mocking me. I understand how stupid I am, but at least I know.
„Refills are free,” the waitress says, frowning as if hoping we’re not the kind of people who ask for endless refills. I’m almost certain that’s exactly what we are.
“You’re not what everyone calls you,” Kaye said, looking at him so sharply that he couldn’t meet her eyes. “I know you’re not.”
“You know nothing about me,” he said. He wanted to punish her for the trust he saw on her face, to tear it away now, to spare himself the sight of her betrayed.
He wanted to tell her he found her impossibly attractive, at least half-enchanted, her body bruised and scratched, completely unaware that she wouldn’t live to see dawn. He wondered what she would say in the face of that.
But I think of Cardan lying beside me on the floor of the royal chambers.
I think of his mercurial smile.
I think of how much he would hate to be trapped like that. How unfair it would be of me to hold him like this and call it love.
You already know how to break the curse.
„I wish I could say ‚I love you,'” I whisper. „I will always love you.
I missed you,” I whisper in his ear, and I feel dizzy from the intimacy of this confession, feeling more naked than when he saw every inch of my body. „In the mortal world, when I thought you were my enemy, I still missed you.”
“My sweet enemy, I’m so glad you’re back.” He pulls my body closer, cradling my head against his chest. We’re still lying on the floor, though the perfectly comfortable bed is right next to us.
It’s going to hurt. The pain makes it intense.
When all the power is concentrated in one place, there are plenty of arguments to fight. If the Court isn’t busy drinking poison, it’s drinking bile.
The problem with cell phones is that you can’t squeeze them back into the cradle after hanging up. The only way out is to throw them, and if you do, they’ll just roll across the floor and break the casing. That’s not satisfying at all.
I close my eyes and bend down to pick up the pieces.
Flower crowns on our heads, shooting bows and arrows at the sky. Eating candied violets and falling asleep with our heads in the clearings. We were children. Children can laugh all day and cry at night.
You’re the best kind of killer, Cassel Sharpe, the kind who never has blood on his hands. The kind who never has to feel sick at what he’s done, or like it too much.
Be bold, be bold, but not too bold, lest the blood in your hearts freeze.
At the end of a life of crime, there’s always a little mistake, a coincidence, a rustle. That moment when we got too comfortable, that moment when we stumbled, that moment when someone aimed a little off.
I’ve heard my grandfather’s war stories a thousand times. How they finally got Mo. How Mandy almost escaped. How Charlie fell.
From birth to grave, we know that one day it’s us. Our tragedy is that we forget that first it could be someone else.
It’s at this unfortunate moment that one of the knights stops me. „You. Masked mortal,” he says. „You reek of blood.”
I turn around. Frustrated and desperate, I blurt out the first thing that comes to mind. „Well, I’m mortal. And a girl, sir. We bleed every month, like the moon’s tides.
Our promises mean nothing. No one expects honor from us. Everyone knows we lie.”
Greg stands, wiping his mouth. „I saw your mother’s trial in the newspaper, Sharpe. I know you’re just like her.
Someone’s trying to betray the High King, murder. Someone’s looking at you harshly, murder. Someone’s disrespecting you, murder. Someone’s ruining your laundry, murder.
If we’re going to be burglars, I’ll see what to steal from the refrigerator.”
We’re trying to find evidence that she’s the poisoner. Just think before you start putting things in your mouth.” Ruth shrugged and walked past Val.
I expect her to say „Liar.” She smiles slyly at me, hiding a multitude of secrets. „What else? The Queen.”
„Put her in chains,” Randalin says. I feel the guard’s hand on my shoulder. Then Cardan’s voice rings out. „Don’t touch her. She’s my wife,” Cardan says, his voice carrying over the crowd. The rightful High Queen of the Elves. And definitely not in exile.
Cardan stands too. „I guess everyone finds different lessons in stories, but here’s one. Having a heart is terrible, but you still need one.”
Cassel never cried. She was forged of iron; she never broke.
Who did you fall in love with?” I ask.
„Well, it was you,” the prince says. „When we were children.”
„Me?” I ask incredulously.
„You didn’t know?” He seems amused at my astonishment. „Oh yes. Even though you were a year older than me and it was hopeless, I absolutely missed you. When you were away at Court, I went without food for a month except tea and toast.”
I can’t help but snort at the sheer absurdity of his statement.
He places a hand over my heart. „Ah, and now you’re laughing. My curse is the adoration of cruel women.”
Ah! A mysterious lady! My favorite type.
Maybe He’s the fool who caught a wolf and thought that if he dressed it in a robe and spoke to it as if it were a girl, it would become one.
But I can’t pretend I don’t like the sound of its scream.
Instead, it only reminded her that sometimes there are no good choices.
Suddenly she understood why she’d let him kiss her in the bar, why she’d ever wanted him.
She wanted to control him.
He was like every arrogant boy who’d treated her mother badly. He was like every boy who’d told her she was too weird, who’d laughed at her, or who’d just wanted her to shut up and kiss him. He was a thousand times less real than Roiben.
Like a con artist, a trickster misdirects suspicion. While everyone watches him pull a rabbit out of a hat, he’s actually cutting a girl in half. You think he’s doing one trick, but he’s really doing another.
You think I’m dying, but I’m laughing at you.
I’m not good at having friends. I mean, I can be useful to people. I can fit in. I get invited to parties and I can sit at any table in the cafeteria.
But really, trusting people… To someone who has nothing to gain from me, it simply doesn’t make sense.
All friendships are negotiations of power.
No one ever truly sees me for who I am, underneath. But she does. She does.
This, the language of deception, we both understand. We were born with it, just like with curses.
„I don’t know,” Call said. He was starting to worry that there were no good guys. Only people with longer or shorter lists of the Evil Overlord.
Lady or Tigress,
My lady, the tigress,
I want him back, to stand beside me, to laugh at all this. I would settle for his worst self, his cruelest deceiver, if only he could be here.
I turn away from him and walk quickly and aimlessly through the garden. He runs after me, grabbing my arm. I jerk away and hit him. It’s a stinging blow, smearing the gold across his cheekbone and turning his skin red. We stare at each other for a long moment, breathing hard. His eyes flash with something other than anger. I’m in all of this. I’m drowning. „I didn’t mean to hurt you.” He grabs my hand, probably to stop me from hitting him again. Our fingers intertwine. „No, it’s not that, not really. I didn’t think I could hurt you. And I never thought you’d be afraid of me.” „Did you like it?” I ask. He looks away from me, and I have my answer. He may not want to admit the impulse, but he has it. „Well, I’ve been hurt, and yes, you scare me.” Even as I speak, I wish I could take the words back. Maybe it’s exhaustion, or my brush with death, but the truth pours out of me with devastating force. „You’ve always terrified me. You’ve given me every reason to fear your capriciousness and cruelty. I feared you even when you were tied to a chair in the Court of Shadows. I feared you when I held a knife to your throat. And now I fear you.” Cardan looks more surprised than when I struck him. He’s always been a symbol of everything about Elfhame that I couldn’t have, everything that would never want me. And telling him this feels a bit like unburdening myself, except that this burden is meant to be my armor, and without it, I fear I’ll be completely exposed. But I continue talking anyway, as if I’ve lost control of my tongue. „You despised me. When you said you wanted me, it felt like the world had turned upside down.”
I thought I was supposed to be good and follow the rules,” I say. „But I’m done being weak. I’m done being good. I think I’ll be someone else.”
Harden your heart.
Yes, Cardan should definitely trust you more. You seem truly trustworthy.
Even not responding to my messages is ridiculous and beneath you, and I hate it.
Just because I’m bitter about affairs doesn’t mean everyone else has to be.
Yes, my sweet villain, my dear God. I’ll be as sober as a stone carving as soon as possible. And with that, he kisses me on the lips.
I focus on what I’m going to say to Vivi instead of thinking about Cardan. I don’t want to consider what happened between us. I don’t want to think about the way his muscles moved, the way his skin felt, the soft, gasping sounds he made, or the way his lips brushed mine.
I definitely don’t want to think about how hard I had to bite my lip to keep silent. Or how obvious it was that I never did any of what we did, much less what we didn’t do.
Do you want me to say something? Fine. Sometimes I think I am who you made me. And sometimes I don’t know who I am at all. And either way, I’m not happy.
I try not to pay too much attention to his long fingers tracing the paper, to the sickly shiver I feel when he looks at me.
At the bottom of the forest path, next to a stream and a hollowed-out tree stump full of centipedes and termites, stood a glass coffin. It lay upright on the ground, and inside slept a boy with horns on his head and ears as sharp as knives.
He wondered if growing up taught that most stories turned out to be lies.
But Courts weren’t places where humans should be, especially the Court of the Unseen. Most fairies wouldn’t even go there. „We have to go—we have to get Ravus’s heart. He’ll die if we don’t.””What will we do? Go there and ask for it?””More or less.”
I urge you: Come and be angry from a distance.
I’ll need my sweet talk at the door.
„It’s starting to get to you,” Corny said. „I can almost look at you without wanting to bang my head against the wall.
You can’t eat a piece of dumpling and put it back,” Oak insisted. „It’s disgusting.”
Cardan believes that villains come in many forms, and he’s good at them.
You’re like that leopard pretending to be a housecat.
I’ll protect you from Death because I’m not afraid of it.
Gavriel closed his eyes, and soot-black eyelashes brushed his cheek. „I’ll stay with you.”
„What? No,” she said automatically. „No!” This is crazy.”
„I’m crazy” – he reminded her.
I am an abyss that will never be filled. I am a hunger. I am a need. I cannot be satisfied. If you try, I will consume you. I will take you whole and want more. I will use you. I will drain you until you are nothing but a shell.
And if it hurts a little that he admires me primarily for my ruthlessness, well, I guess it should be comforting that he admires me at all.
There are people who do things, and people who never do—people who say they will someday, but just… No. I want to go on a quest. I’ve always wanted to go on a quest. And now that I have it, I won’t back down. I won’t go home until I finish it.
„Little mouse,” said the voice through the keyhole. „Don’t you know that the more you fidget, the more the cat glees?
You can’t make plans that will ultimately lead to your death. Eventually, one of them will work.
The rules are different for poets.
Go ahead. Insult me.” His eyebrows raise. „I don’t take orders from mortals,” he says with his usual cruel smile.
The absence of a past makes you a different person. It destroys who you are, until what remains is just a construct, a trick.
„I heard you’re having some problems with your girlfriend,” says Principal Northcutt.
„No,” I reply. „Not at all.” Audrey broke up with me after winter break, exhausted by my moods. You can’t have problems with a girl who’s no longer mine.
I want to win. I don’t want to be their equal. Deep down, I want to beat them.
He must have been handsome in life, and he still is, though his pallor and his awareness of what he was made him monstrous. His lips were soft, his cheekbones sharp as blades, and his jaw arched, giving him a peculiar charm. His black hair was a maddening forest of dirty curls.
So, what did you think of Arthur’s Court?
A slow, mischievous smile spread across his face. „Oh, Kaye,” he whispered. „It was wonderful. It was perfect.”
She narrowed her eyes. „I was joking. They killed things, Corny. For fun. Like us.”
He didn’t seem to hear her, his gaze fixed on the bright window. „There was a knight, not yours. He…” Corny shuddered and seemed to suddenly change the subject. „He had a cloak lined with thorns.”
„I saw him talking to the Queen,” Kaye said.
Corny shrugged off his jacket. There were long scratches on his arms.
„What happened to you?”
Corny’s smile widened, but his gaze was fixed on a memory. He shifted it back to her. „Well, I must have gotten under my coat.”
She snorted. „What a euphemism.
Carney is like a cemetery, where everyone already has their plots of land and built houses on them.”
She didn’t know how much she hoped he still loved her until she felt how much it hurt to realize he didn’t.
„Guys never believe I can beat them,” she told me then. „But I always win.”
Some might consider it a strong drink, burning in the throat but nonetheless refreshing. You might disagree. Goodbye. When you beg, he doesn’t care at all.
She was my greatest childhood love. She was a tragedy that made me look inside myself and see my broken heart. She was my sin and my salvation, returned from the grave to change me forever. Again. Then, when she sat on my bed and told me she loved me, I wanted her like never before.
You’re young, but ambitious in a way that perhaps only the young can. Be.
Great. Be careful. I am. Be careful. Another thing to put on my college applications. What should I do if I see someone?Val looked back. „Actually, I’m not sure.”
I think about Madoc dozing upstairs, all his dreams of murder. I think about Oriana and Oak, who have been separated for years. I think about Cardan and how he’ll hate me. I think about what it means to be the villain in this piece. „For the next minute, I order you to remain still,” I whisper back.
That’s sweet. So much trouble for a kitten.
I know how to witness her grief. I don’t know how to be such a villain.
Yesterday, when we were going over the plan over and over again, I didn’t think about Grandpa showing up. Because I’m an idiot, generally—an idiot with poor planning skills. Of course he’s here. Where else would he be?
Seriously, what else could go wrong?
I did it to get what I want. Maybe I should regret it, but I can’t. Sometimes you do something wrong and hope for the best.
I want you, and I hate wanting things, and I especially hate admitting I want them.
And no matter how much you want it, you can’t make the moon go down or rise any faster.
I swear to God I’ll spray you again,
Some broken things stay broken.
You are nothing. You barely exist. Your only goal is to create more mayflies before you die.
He was wrong about me. I will make my mayfly life matter.
I won’t fear him or The prince’s reprimands. If I can’t be better than them, I’ll become far worse.
My head hurts. I wish these mints were aspirin.
I wonder about death, I, who may never know it. It looks a lot like ecstasy, the way their jaws open as they drown, the way their fingers dig into your skin. Their eyes are wide and frightened, and they dig into your hands, as if with an excess of passion.
That’s the problem with temptation. It’s damn tempting.
I can still feel the warm pressure of his fingers on my skin. Something is seriously wrong with me, wanting what I hate, wanting someone who despises me even when he wants me too. The only comfort I have is that he doesn’t know how I feel.
„I’m a good enough thief to steal the shadow from the tower,” she told him. „I can get your heart back.”
You’re hopeless at this whole ‚tell me what I want to know’ thing. My hand goes to the crossbow, but I don’t lift it.
He sighs. „Just ask me something. Ask about my tail. Don’t you want to see it?” He raises his eyebrows.
The waves crashed onto the shore, dragging gravel and sand between their claws as they were slowly dragged back out to sea.
There’s something easy about the idea of vampirism being some kind of disease—that they can’t help it if they attack us, that they commit murder and atrocities, that they can only control themselves sometimes. They’re sick; it’s not their fault. And there’s something even easier about the idea of a demonic invasion, something that forces our loved ones to do all sorts of terrible things. Still not their fault, only now we can destroy them. But the third option, the possibility that something monstrous lurks within us, ready to be unleashed, is the most disturbing of all. Maybe it’s just us, us with the raging hunger, us with a few accidental murders under our belts. Humanity, with its training wheels removed, hurtling down a steep slope. Humanity, freed from the constraints of consequence and endowed with power. Humanity, detached from all that is human.
Sometimes lying is truly pleasurable.
I miss magic, I miss magic. Maybe I even miss fear. I feel like I’m sleeping through the days, restless, never fully awake.
There’s nothing for her beyond these ‚Gates,'” Gavriel said. „Do you think you’ll take her with you like a talisman, to remind you of your humanity? Or do you think sharing your condemnation will ease its burden?
I feel like the whole world has turned upside down. There are no rules anymore.
Hey,” I say to Sam, „because if the world has gone mad, I guess I can do whatever I want. ‚You know what? I’m a worker bee.'”
Sometimes it’s absurd to think she loves him. He’s grateful, of course, but it seems like just another one of those absurd, absurd, and dangerous things she does. She wants to fight monsters and she wants him to be her lover, the same boy she fantasized about murdering. She doesn’t like anything easy, safe, or certain.
But I’m going to take you into her stitches, and I don’t think you want to see it.”¨ „Oh, I don’t know,” I say. „Maybe he’d like to hear me scream.”¨ „I would,” Cardan says, standing up. „And maybe I will someday.” As he leaves, his hand touches my hair. A light touch, barely perceptible, then vanishing.
They are creatures of twilight, creatures of dawn and dusk, standing between one thing and another, not quite and almost, borderline and shadow.
Choose the future, Balekin had commanded him when he first brought Cardan to Hollow Hall. But no one chooses the future. You choose a path, unsure where it leads. Choose one path, and a monster will tear your flesh apart. Choose another, and your heart will turn to stone, fire, or glass.
Farewell, Father,” she said. He collapsed into a chair, choking. She laughed, not with amusement, not even mockery, but with something closer to a sob. “You made me so sharp that I even cut myself.
What are they doing?” I ask.
She laughs. “They are beautiful—isn’t that enough?”
She closes her eyes. When he opens them, he lets go of my hand and turns away so I can’t see his face. „I understand why you thought what you did. I guess I’m not someone you trust easily. And maybe I shouldn’t be, but let me say: I trust you.”
She turned to me, her head tilted, her face a look of pure confusion. As if I had no reason to fear heartbreak. She had no idea how dangerous heartbreak could be. But you know. You know.
I thought you had to be tougher. But I thought protecting someone by hurting them before someone else had a chance wasn’t the kind of protection anyone wanted.
„Sometimes,” Sam says, „I don’t know when you’re lying.”
„I never lie,” I lie.
People are fragile. They die from mistakes, from overdoses, from illness. But most often, they die from Death.
“I hate you,” I whisper before he can speak.
He tilts my face toward his.
“Say it again,” he says as the pixies comb my hair and They place that awful, stinking crown on my head. His voice is soft. These words are meant only for me.
I pull away from his embrace, but not before I see his expression. It looks the same as when he was forced to answer my questions, when he admitted his desire. It looks like he’s confessing to me.
When we turn, is something pushed inside us, or is something released inside us?
At first, I thought fighting would only bring me more pain. It was a lesson they wanted to teach me, but I soon realized I’d get hurt anyway. Better to hurt someone else when I have the chance. Better to make them hesitate, knowing it will cost them.
His song began to change. It became softer, sweeter, like the morning after a long cry, when my head still ached but my heart was no longer broken.
I’m the ultimate thief, one who leaves behind objects of equal value to those he stole.
Bending over, he realized they were words—words his wife had carved into the cave’s ice with the last of her strength. Reading them, he felt them like three hard punches to the gut.
„You’re mortal,” he informs me. In his other hand, he holds an empty cup, tilted absently, as if he’d forgotten he still carried it. „It’s not safe for you here. Especially if you keep stabbing everyone.”
„You set me up,” I say. „A huge deception. You can’t blame me for not being naive enough. You can’t blame the target. This isn’t h. How it works. Have some respect for the nature of this game.”
I need to make her realize that even terrible memories are better than strange gaps or empty feelings that don’t make sense.
I thought love was fascination, a desire to be close to someone or to make them happy. I believed it just happened, like a slap in the face, and went away, just like the pain of such a blow faded. That’s why it was easy for me to believe it could be fake, manipulated, or magical.
Until I met you, I didn’t understand that to feel loved, you had to feel known. And that outside of my family, I’d never truly loved because I hadn’t bothered to get to know the other person. But I know you. And you have to come back to me, Wren, because no one understands us but us. You know why you’re not a monster, but I can be. I know why throwing me into your dungeon meant there was still something between us. We’re a mess and we’re all messed up in our heads, and I don’t want to go through this world without the one person I can’t hide from and who can’t hide from me.
I know in Fairyland, children are rare and precious and all that, but in the mortal world, there’s such a thing as abortion,” Vivi says. „And even here, there are shapeshifters.”
„And adoption,” Heather interjects. „It’s your decision. No one will judge you.”
„If it were, I could cut off their hands,” I volunteer.
Madness without illusions.
Would you do that?” Mom smiles and touches my hair, brushing it back from my forehead. I let her, but I grit my teeth. Her bare fingers brush my skin. I’m grateful that none of my amulets break. „You know what the Turks say about coffee? It should be black as hell, strong as death, and sweet as love. Isn’t that beautiful? My grandfather told me that when I was a little girl, and I’ve never forgotten it. Unfortunately, I still like milk.
I miss him, and the pain of it is a yawning abyss I’d love to fall into.
I’m not weak, he wanted to scream, but he wasn’t sure he could say it out loud either.
The funny thing is that good people—like the Little Prince—really don’t feel drawn to evil. They find it incredibly difficult to accept the idea that the person who makes them laugh might still be capable of terrible things. That’s why, even though he accuses me of being a murderer, he seems more irritated than actually concerned about the prospect of death. He stubbornly believes that if I’d only listened and understood how bad my decisions are, I would have stopped making them.
„I don’t know what I’m doing.” „I apologize first,” I say. „Cut off your head, or hesitate for so long.”
The cockroach shakes his head. „But I can learn from Jude. I can ask for a promise. If they spot us, if they attack us, promise to return to Elfhame immediately. You must do everything in your power to reach safety, no matter what.”
Cardan glances at me as if asking for help. When I remain silent, he frowns, irritated by both of us. „Even though I wear the cloak Mother Marrow made for me, the one that will turn any blade, I promise to run with my tail between my legs. And since I have a tail, it should be fun for everyone. Are you happy with it?”
„It’s so beautiful, people want to smash everything.”
„The Great General would hang your head on the wall,” Nicola informed him, patting his cheek.
„A very nice head,” he informed her with a sly smile. „He’s suitable for mounting.
And Cardan is even more beautiful than The rest, with black hair that shimmers like a raven’s wing and cheekbones so sharp they could cut a girl’s heart. I hate him more than anyone else. I hate him so much that… Sometimes when I look at him, I can barely breathe.
She runs to the sink to spit it out. I grin. There’s nothing funnier than someone else’s misfortune.
No. She looks me straight in the eye. After a month of being forced to avoid her, I feel exposed by her gaze. „You can be as charming a bastard as you want, but you’ll never put that bullshit in my heart again.”
I hate you,” I whisper against his lips. „I hate you so much that sometimes I can’t think about anything else.
This will never end,” I scream. „There will always be someone after me. There will always be consequences. So come on. I’m done with fear, and I’m done with you.”
„Yes, my sweet villain, my dear God. I’ll be as sober as a stone carving as soon as I can.” And with that, she kisses me on the lips. I feel a cacophony of emotions all at once.
Maybe it was that almost everyone else was dead, and she felt a little dead too, but she decided that even a vampire deserved saving. Maybe she should leave him, but she wasn’t about to.
„If you stop this,” she says, „he’ll sink his claws into you.”
„Everyone has claws in me. Everyone.”
„I’ll take off your gag. And if you try to bite me, grab me, or anything, I’ll hit you with this as hard as I can, as many times as I can. Understand?
The most important thing for any con artist is to never think like a victim. Con artists think they can get something for free. Con artists think they can get what they don’t deserve and never earned. Con artists are stupid, pathetic, and sad. Con artists think they’ll come home one night and the girl they loved since childhood will suddenly love them back. Con artists forget that if something is too good to be true, it’s because it’s a con artist.
„I’d like to talk to The Little Prince for a moment,” Cardan says. „Alone.”Anita looks surprised, but then shrugs. „I’ll be outside and yell at people.”
„Try not to get too excited about this,” Cardan says as he leaves.
Cardan wraps his arm tightly around me before he steps into the hallway, and I feel a surge of warmth as I follow him. I can’t afford to be less than ruthlessly honest with myself. Against my better judgment, even though he’s awful, Cardan is also funny.
Maybe I should be glad that it won’t change much.
That’s what heroes did. They ran straight into danger and never gave up.
Do you know what makes people love each other? Well, no one else does either. But scientists are studying it, and there’s this whole weird thing about pheromones, facial symmetry, and the circumstances of how you met. People are weird. Our bodies are weird. Maybe I can’t help but be drawn to her, like flies can’t help but be drawn to carnivorous plants.
She’s crazy. She’s face to face with an ogre. Crazy Lolli, Sketchy Dave, Crazy Val. You’re all a bunch of weirdos.”Val bowed formally, inclining her head toward them, then sat down on the blanket.”More like Crazy Luis,” Lolli said, kicking the slippers at him.”Louis One-Eyed,” David said.”Louis smirked. „Worm-headed Luis.””Princess Luis,” David said. „Prince Valiant.”Val laughed, thinking about the first time Dave had called her that. „How about Creepy David?”Luis leaned down, grabbed his brother in a headlock, both of them rolling around on the fabric, and said, „How about Little Brother? Little Brother David?” „Hey,” Lolli said. „And me? I want to be a princess.”
Mirroring behavior. When the victim takes a sip from their glass of water, you should too. When they smile, you should too. Be subtle, not weird, and that’s good technique.
What was it like?” I ask. „Being a snake.”
He hesitates. „It was like being trapped in the dark,” he says. „I was alone, and instinctively I wanted to attack. Maybe I wasn’t quite an animal, but I wasn’t one myself either. I couldn’t reason. There were only feelings—hatred, terror, and a desire to destroy.”
I start to speak, but he stops me with a gesture. „And you.” He looks at me, and his lips curve into something that isn’t quite a smile; it’s something more and something less. „I didn’t know much more, but I always knew you.”
And when he kisses me, I feel like I can finally breathe again.
Revenge on everyone. It would fill her time. It would keep her busy. It wouldn’t let her feel her feelings.
If she couldn’t be responsible, careful, kind, or loving, if she were condemned to a burning match, then Charlie might as well go back to finding things to burn.
„Never again,” Lolli said. Ludwik calls it that because there are three rules: never more than once a day, never more than a pinch at a time, and never more than two days in a row.
For a moment, Cardan He stares at me with stupid, raven-black eyes. Then one corner of his mouth curls up. „Oh,” he says. „You’ll regret that.”
She’s always had a slight disdain for beauty, as if it were something you had to trade for something else that was important.
„You should tell him,” I say. Which isn’t bad advice, I suppose. Not the kind I’d follow myself, but that doesn’t necessarily mean it’s bad.
A man can fantasize about how he’d spend a million dollars, but playing the same game with a billion dollars spoils that fantasy. There are too many possibilities. The house he once dreamed of with all his heart suddenly became too small. Travel, too cheap. He wanted to visit an island. Now he’s considering buying it.
Are you sure you want to disobey me?”
At this point, she’s her father’s daughter.
They loved him because he was a prince, a fairy, and a wizard, and one should love princes, fairies, and wizards.
She leans in and closes her eyes. „Mostly, I hate you because I think about you. Often. It’s disgusting, and I can’t stop.” I’m shocked and silent.
She was torn between the urge to run away and the urge to curl up like a pill, close her eyes, tuck her head under her arms, and play the game „if I can’t see the monsters, the monsters can’t see me.”
I wonder if he could truly rationalize what I did to him, if he would truly treat the betrayal as a petty offense by a wayward partner. I wonder if I hurt him. If he can rationalize what I did to him, it’s easy to imagine how he rationalized what he did to me.
There’s something about her… Cassel, I’ve met many evil men and women in my life. I’ve made deals with them, drank with them. I’ve done things I find hard to accept myself… terrible things. But I’ve never met anyone… like your mother. She’s a person without boundaries—or if she has any, she hasn’t discovered them yet. She never has to reconcile anything.
Not a heart of stone, but a heart of fire.
If they were real, maybe the world would be big enough for magic to exist. And if magic existed—even bad magic, and Zach knew there was more chance of bad magic than good magic—then maybe not everyone had to have a story like his father’s, a story like the one told by every adult he knew, a story of surrender and bitterness.
It tastes like every dark thought I’ve ever had.
Only underwater can I allow myself to cry. Only underwater can I admit that I almost died, that I was terrified, and that I wish I had someone to tell it all to.
Sometimes it’s easier to be angry at the people closest to us,” Vivi said, „than at those who deserve it.
„A stray dog, I could understand,” she said. „But that? You’re too sensitive.”
No, Mabry,” Ravus said. “I’m not.” He glanced at Val. “I think she wants to die.”“Maybe you can help her after all,” Mabry said. “You’re good at helping people die.”
A row of dolls watched her impassively from the shelf, their politeness almost certainly offended.
Everything was strange, beautiful, and full of possibility.
And for a moment, I’m cruelly happy. It’s not pleasant to be in danger, but it’s good to be the cause of events, not the one dragged into them.
Our lives are the only real thing we have, our only coin. We can buy anything we want with them.
Above all, I hate you because I think of you.
I hope it will unnerve them when they find out I’m lying.
After all, if it’s an insult to me to point out that I’m mortal, then my retort is: I live here too, and I know the rules. Maybe I know them even better than you, because you were born into them, but I had to learn. Maybe I know them better than you because you have more freedom to break them.
Not everyone has to love you.
Do you know what the word „mortal” means? It means born to die. It means deserving of death. That’s what you are, that which defines you—dying.
Afterward, she wasn’t sure what the game was about, or if she was just imagining it. She only knew she’d lost.
„Come on,” she told herself, „don’t look back.” But she looked anyway.
In her dreams, blood tasted like fizzy strawberry soda. If you drank it too quickly, your brain froze. When she was older, after licking a cut on her finger, the taste of that soda became a taste in her dreams: copper and tears.
They call it Mithridatism. Funny name, right? The process of consuming poison to build immunity. Until I die, it will be harder to kill me.
I’m afraid that if I start feeling, I won’t be able to bear it. I’m afraid the emotions will be like a wave, pulling me under.
Downstairs, Grandpa warns Barron about something. His voice rises, and I hear the words: „In my day, they feared us. Now we’re just afraid.”
I always thought I’d be delicious.
Have I told you how awful you look today?” Cardan asks, leaning back in the ornately carved armchair. The warmth of his words turns the question into something like a compliment.
„No,” I reply, glad that he’s saying it. I can return to the present again. „Tell me.”
„I can’t,” she says, then frowns.
Cardan’s eyebrows rise, but he looks blissfully indifferent. „My lady, you flatter me. I had no idea you were interested.”
Her gaze is unwavering as she hands her gift to one of Cardan’s personal guards. „May you grow into the wisdom of your advisors.”
„The fervent prayer of many,” she says.
She gives me a look so sharp it singes my hair. „Make me a promise. This will save Oak’s life.”
„I promise,” I tell her.
„And make me another promise that it won’t cost you anything.”
I nod. „It won’t.”
„Liar,” she says. „You’re a wicked liar, and I hate it, I hate it.”
„Yes,” I reply. „I know.”
At least she didn’t say she hated me too.
It was woven by a mortal, a man who, upon seeing the Seelie Queen, spent the rest of his short life weaving images of her. He starved to death, his red fingers staining the final tapestry.
I thought of how proud he had been when he took those marks upon himself—slicing his throat with a long gash, then covering it with ash until scars appeared.He called it his second smile.
Who can love someone who’s empty inside? Someone who steals love instead of earning it?
Storms are less capricious than they are, seas less fickle.
You can’t!” Aaron said. „Haven’t you heard anything I’ve told you? You can die!”
„Come on, don’t kill me,” Call said. „Or maybe our goal is not to die. Both of us. Not to die. Together.”
She wanted this unfamiliar feeling, this pain, this need that made her hit the gas when she should have hit the brakes.
She can’t help it. She loves deception.
I tell myself I’m not like her, but I have to admit, I love it too.
It’s humiliating to cover rotten flesh with honey. I know who I am. Why do you need a monster?”
„Everything.”
A big part of victory is waiting. But the other part is taking the risk when the opportunity arises. Unleashing all that momentum.
Someone really screwed you over. Many mortals are better at many things than Humans. Why do you think we steal them?
Grandpa said a girl like that perfumes herself with ozone and metal filings.
…she wanted him to feel the way she did, like he’d done something forbidden, like he wanted to give him something he wanted but really shouldn’t have, something that would be wrong, something he craved.
„Kiss me again,” she whispered, raising her hand, her fingers slipping into his hair. She almost didn’t recognize herself as she moved closer to him.
He leaned helplessly toward her.
She bit her tongue. Hard, pain shooting through her nerve endings and transforming into something close to pleasure. When her mouth opened beneath his, blood welled up inside.
He groaned at the taste of her, his red eyes widening with surprise and something akin to fear. His hand gripped her shoulders as he pressed her against the brick wall, holding her in place. He had been cautious before, but now, licking her lips, he wasn’t cautious; and that surprised her as much as it terrified her. He kissed her passionately, wildly, their mouths brushing against each other with devastating heat. The pain in her tongue became a distant throb. Her fingers dug into the muscles of his back, their bodies pressed so close he must have felt every shudder of her breath, every trembling heartbeat. And though she feared him as much as before, she now feared herself even more.
Gabriel pulled away from her, his lips flushed. He wiped his mouth with the back of his hand, her blood smearing across his skin. Staring at her for a long moment in horror, as if seeing her for the first time, he spoke. „You’re more dangerous than the dawn.
I know I shouldn’t love this the way I do, since I was stolen from the mortal world and my parents were murdered. But I love it anyway.”
Cardan trusted Nicola not to hurt him, which was ridiculous because he knew perfectly well that everyone hurts each other, and the people you love hurt you the most.
Remember, all you can truly control is yourself.
Better to leave him with the memory of them being a pair of monsters, wrapped in each other’s arms.
„I don’t want to be a vampire,” she told herself. But in her dreams, in a way, she was.
„Maybe wanting to be loved isn’t the worst thing, even if you aren’t loved. Even if it hurts. Maybe being human doesn’t always mean being weak.”
„You didn’t hear the story I told you,” she continues. „That’s a shame. It was about a handsome boy with a heart of stone and a natural talent for villainy. Everything that could have I’m going to like it.”
He laughs. „You’re really awful, you know? I don’t even understand why what you say makes me smile.”
He leans against her, allowing himself to hear the warmth in her voice. „There’s one thing I liked about playing the hero. The only good thing. And it wasn’t that I had to worry about you.”
„The next time „You’ll want to prove a point,” Anita says, „please don’t be so dramatic.”
His arm hurts, and he might be right about the iron poisoning. He certainly feels dizzy. But he smiles at the trees, the twisted power lines, the streaks of clouds.
„Since you’re begging,” he says.
Cardan’s fingers dig into my back. He’s trembling, and I’m not sure if it’s from the fading magic or the terror. But he holds me as if I were the only solid thing in the world.
(This account is based on the fairy tales of Holly Black, note by @Stanislaw Barszczak)

_________

Stanisław Barszczak, Wielkomiejska baśń (dla młodzieży)

Osoby:

Narratorka

Okrutny książę

Anita 

„Przyjaciele”

(w stogu w dolinie Elfów odbywa się jedna z prób do średniowiecznej sztuki z trubadurami w roli głównej)

Jeśli nie mogę być od nich lepszy, stanę się o wiele gorszy.

Przede wszystkim nienawidzę cię, bo o tobie myślę. Często. To obrzydliwe i nie mogę przestać.

Wróć do domu i krzycz na mnie. Wróć do domu i walcz ze mną. Wróć do domu i złam mi serce, jeśli musisz.

Przez ciebie jestem zgubiona na zawsze.

Mówiłem ci już, jak okropnie dziś wyglądasz? – pyta Cardan, odchylając się w misternie rzeźbionym fotelu, a ciepło jego słów zmienia pytanie w coś w rodzaju komplementu.

„Nie” – odpowiadam, ciesząc się, że mogę wrócić do teraźniejszości. „Powiedz mi”. „Nie mogę.

„Pocałuj mnie jeszcze raz” – mówi pijany i głupi. „Pocałuj mnie, aż mi się znudzi.” 

„Kocham cię” – mówi. „Spędziłem większość życia, strzegąc swojego serca. Strzegłem go tak dobrze, że mogłem zachowywać się, jakbym go w ogóle nie miał. Nawet teraz jest obskurne, nadgryzione przez robaki i drapliwe. Ale jest twoje”. 

Podchodzi do drzwi królewskich komnat, jakby chciał zakończyć rozmowę. „Prawdopodobnie się domyśliłeś – mówi. Ale na wszelki wypadek gdybyś mnie zranił, nie płakałbym. Odwzajemniłbym się tym samym.

– (Anita) Kim mogłabym się stać, gdybym przestała martwić się śmiercią, bólem, czymkolwiek? Gdybym przestała próbować przynależeć? Zamiast się bać, mogłabym stać się czymś, czego można się bać.

Więc mam tu siedzieć i karmić cię informacjami – mówi Cardan, opierając się o korę. A ty masz czarować królewską rodzinę? To wydaje się kompletnie nie na miejscu.

Wbijam w niego wzrok. Potrafię być czarująca. – Oczarowałem cię, prawda? Przewraca oczami. Nie oczekuj, że inni podzielają moje zdeprawowane gusta.

Jeśli jesteś chorobą, to chyba nie możesz być jednocześnie lekarstwem.

Władzę zdobywa się o wiele łatwiej niż ją utrzymać.

– Kpij ze mnie, ile chcesz. Cokolwiek sobie wtedy wyobrażałem, teraz to ja błagam i płaszczę się o dobre słowo z twoich ust. 

Jego oczy są czarne z pożądania. – Przez ciebie jestem zgubiony na zawsze.

Sprytny jak diabli i dwa razy ładniejszy. Spogląda na mnie swoimi nocnymi oczami, pięknymi i strasznymi jednocześnie. „Przez chwilę” – mówi – „zastanawiałem się, czy to nie ty strzelasz do mnie bełtami”.

Wykrzywiam się do niego. „A co cię skłoniło do stwierdzenia, że tak nie jest?”

Uśmiecha się do mnie szeroko. – Spudłowali.

Wy troje macie jedno rozwiązanie na każdy problem. Morderstwo. Nie ma klucza do każdego zamka. 

Cardan patrzy na nas wszystkich surowo, pokazując dłonią o długich palcach na moją rękę, na której wciąż mam skradziony rubinowy pierścień. „Ktoś próbuje zdradzić Najwyższego Króla, masz wypisane morderstwo. Ktoś patrzy na ciebie surowo, morderstwo. Ktoś cię lekceważy, morderstwo. Ktoś niszczy twoje pranie, morderstwo.”

Powiedz mi jeszcze raz, co powiedziałeś na hulance – mówi, wspinając się na mnie, ocierając się o mnie ciałem.

„Co?” Ledwo mogę zebrać myśli.

„Że mnie nienawidzisz” – mówi ochrypłym głosem. „Powiedz mi, że mnie nienawidzisz”.

„Nienawidzę cię” – mówię, a słowa brzmią jak pieszczota. Powtarzam to w kółko. Litania. Zaklęcie. Ochrona przed tym, co naprawdę czuję. „Nienawidzę cię. Nienawidzę cię. Nienawidzę cię”.

Całuje mnie mocniej.

„Nienawidzę cię” – szepczę mu w usta. Nienawidzę cię tak bardzo, że czasami nie potrafię myśleć o niczym innym.

Ach, kawa. Słodki balsam, dzięki któremu wykonamy dzisiejsze zadania.

Zamiast się bać, mógłbym stać się czymś, czego można się bać.

Będę ci się nadal przeciwstawiać. Zamierzam cię zawstydzić swoim buntem. Przypominasz mi, że jestem zwykłym śmiertelnikiem, a ty księciem Krainy Czarów. Cóż, pozwól, że ci przypomnę, że to oznacza, że masz wiele do stracenia, a ja nic. Możesz w końcu wygrać, możesz mnie zaczarować, zranić i upokorzyć, ale dopilnuję, żebyś stracił wszystko, co mogę ci odebrać po drodze na dno. Obiecuję ci, że to jest czymś najmniejszym, co mogę zrobić. 

Najłatwiejsze kłamstwa to te, które chcesz, żeby były prawdą.

– Ojcze, jestem tym, kim mnie uczyniłeś. W końcu stałam się twoją córką. Tęskniłam za tobą – szepczę mu do ucha i czuję zawroty głowy od intymności tego wyznania, czuję się bardziej naga niż wtedy, gdy mógł zobaczyć każdy centymetr mojego ciała. „W świecie śmiertelników, kiedy myślałam, że jesteś moim wrogiem, wciąż za tobą tęskniłam.”

„Mój słodki wrogu, jakże się cieszę, że wróciłeś.”

Kłamałam, zdradzałam i triumfowałam. Gdyby tylko ktoś mi pogratulował.

„To mój pokój” – zauważa urażony. „A to moja żona”.

„Więc powtarzasz to wszystkim” – mówi Anita. „Ale zamierzam zdjąć jej szwy i nie sądzę, żebyś chciała to oglądać”.

„Och, nie wiem” – mówię. „Może chciałby usłyszeć mój krzyk”.

„Chciałbym” – mówi Cardan, wstając. „I może kiedyś tak zrobię”.

Wznieśmy toast. Za niekompetencję naszych wrogów.

– Zabij go, zanim sprawi, że go pokochasz.

Wierzę, że książki są żywymi istotami… A jako żywe istoty, muszą być chronione.

Miłe rzeczy nie zdarzają się w książkach z opowiadaniami – mówi Taryn. A kiedy już się zdarzają, zaraz potem dzieje się coś złego. Bo inaczej historia byłaby nudna i nikt by jej nie przeczytał.

Kiedy ktoś cię zrani, trudniej się w jego towarzystwie zrelaksować, trudniej myśleć o nim jako o kimś bezpiecznym, kogo można kochać. Ale to nie powstrzymuje cię przed pragnieniem go.

– A jednak moje serce jest pogrzebane z tobą w dziwnej glebie śmiertelnego świata, tak jak utonęło z tobą w zimnych wodach podwodnego świata. Było twoje, zanim zdążyłam się do tego przyznać, i na zawsze pozostanie twoje.

Gdyby myślała, że jestem zła, byłabym gorsza. Gdyby myślała, że jestem okrutna, byłabym przerażająca.

Anita uwielbia spokojną brutalność oceanu, uwielbia elektryzującą moc, którą czuła z każdym oddechem wilgotnego, słonego powietrza.

Ponieważ jesteś jak historia, która jeszcze się nie wydarzyła. Ponieważ chcę zobaczyć, co zrobisz. Chcę być częścią rozwoju tej opowieści.

Zawsze jest coś do stracenia.

Słodka Anita, jesteś moją najdroższą karą.

Ale całowanie Locke’a nigdy nie było tak przyjemne, jak całowanie Cardana – jak odważenie się na przejechanie po nożach, jak uderzenie adrenaliny, jak moment, gdy wypłynąłeś za daleko w morze i nie ma już odwrotu, tylko zimna, czarna woda zamykająca się nad twoją głową.

Ci, którzy naprawdę cię kochają, nie chcą cię skrzywdzić, a jeśli nawet, to nie widać tego w ich oczach, ale to też ich boli. 

Czuję się jak konstelacja ran, połączona sznurkiem i uporem.

Chcę ci powiedzieć tyle kłamstw.

Nienawidzę cię – wyszeptałam mu w usta. Nienawidzę cię tak bardzo, że czasami nie mogę myśleć o niczym innym.

Tak to jest, gdy czegoś pragniesz; zapominasz sprawdzić, czy nie jest zepsute, zanim to pochłoniesz.

Tak, mój wielki złoczyńco, mój drogi Boże. Będę trzeźwa jak kamienna rzeźba, tak szybko, jak tylko będę mogła.

Kocham mordercę moich rodziców; chyba mogłabym pokochać każdego.

Prawda jest chaotyczna. Jest surowa i niewygodna. Nie można winić ludzi za to, że wolą kłamstwa.

Zaczynam mówić, ale powstrzymuje mnie gestem. „I ty”. Patrzy na mnie, jego usta wyginają się w coś, co nie do końca jest uśmiechem; to coś więcej i mniej. „Niewiele wiedziałem, ale zawsze znałem ciebie”. A kiedy mnie całuje, czuję, jakbym w końcu znów mogła oddychać.

Wcześniej nigdy nie wiedziałam, jak daleko się posunę. Teraz wierzę, że znam odpowiedź. Posunę się tak daleko, jak to możliwe. Posunę się zdecydowanie za daleko.

Naprawdę mnie pragniesz — mówię, będąc wystarczająco blisko, by poczuć ciepło jego oddechu, gdy się zatrzymuje. — I nienawidzisz tego.

Nie, nie pomogę ci. Nie, nie będę cię słuchać, dlaczego miałabym to zrobić. To naprawdę magiczne słowo: nie. Mówisz, co chcesz, a ja po prostu mówię nie. 

Nie byłam miła, Anito. Nie dla wielu ludzi. Nie dla ciebie. Nie byłam pewna, czy cię pragnę, czy też chcę, żebyś zniknęła mi z oczu, żebym przestała czuć to, co czułam, co sprawiło, że byłam jeszcze bardziej niemiła. Ale kiedy cię nie było – naprawdę zniknęłaś pod falami – nienawidziłam siebie jak nigdy dotąd.

Proszę bardzo — mówi Cardan, gdy siadam obok niego. — Jak ci minęła noc? Moja była pełna nudnych rozmów o tym, jak moja głowa znajdzie się na palu.

Tak, mój słodki złoczyńco, mój ukochany Boże… Słodka Anito. Jesteś moją najdroższą karą

Zmiana to coś, co ludzie robią, gdy nie mają już wyboru.

Myślę o jego zagadce. Jak ludzie tacy jak my zdejmują swoją zbroję?

Po kawałku.

Pożądanie to dziwna rzecz. Gdy tylko się nasyci, ulega przemianie. Jeśli otrzymamy złotą nić, pragniemy złotej igły.

Ból czyni cię silnym, powiedział mi kiedyś Madoc, zmuszając mnie do ciągłego podnoszenia miecza. 

Jeśli ciekawość zabiła kota, to satysfakcja go przywróciła.

„Zakujcie ją w łańcuchy” – mówi Randalin.

Nigdy tak bardzo nie pragnęłam, żeby istniał sposób, żebym mogła pokazać, że mówię prawdę. Ale nie ma. Żadna moja przysięga nie ma znaczenia.

Czuję dłoń strażnika na moim ramieniu. Potem rozlega się głos Cardana „Nie dotykaj jej”.

Zapada straszliwa cisza. Czekam, aż wyda na mnie wyrok. Cokolwiek rozkaże, zostanie wykonane. Jego władza jest absolutna. Nie mam nawet siły, żeby się bronić.

„Co masz na myśli?” – pyta Randalin. „Ona jest…” „Ona jest moją żoną” – mówi Cardan, a jego głos niesie się ponad tłumem.

„Prawowita Najwyższa Królowa doliny Elfów. I zdecydowanie nie na wygnaniu.

Każdy bohater jest złoczyńcą w swojej własnej historii.

Unoszę plastikowy kieliszek. „Za rodzinę”. „I Krainę Wróżek” – mówi Taryn, unosząc swój.

„I pizzę” – mówi Łukasz.

„I historie” – mówi Henryk.

„I nowy początek” „Gs”, mówi Vivi.

Cardan uśmiecha się, patrząc na mnie. „I knując wielkie intrygi”.

Za rodzinę, Krainę Czarów, pizzę, opowieści, nowe początki i snucie wielkich planów. Mogę za to wznieść toast.

Dziwna rzecz z ambicją jest taka: Można ją nabyć jak gorączkę, ale niełatwo się jej pozbyć.

Pokaż swoją moc, udając bezsilność.

Chodź i złość się na bliższą odległość

– Zalotnicy i Nieśmiali, cieszę się, że maszerujecie pod moim sztandarem, cieszę się z waszej lojalności, jestem wdzięczny za wasz honor. Wzrok Taryna wędruje na mnie. 

Tobie ofiaruję miód pitny i gościnność mojego stołu. Lecz zdrajcom i łamaczom przysięgi oferuję gościnność mojej królowej. Gościnność noży.

Powiedz mi, co muszę zabić, co muszę ukraść, powiedz mi zagadkę, którą muszę rozwiązać, albo wiedźmę, którą muszę oszukać. Powiedz mi tylko, jak mam postępować, a zrobię to, bez względu na niebezpieczeństwo, bez względu na trudności, bez względu na cenę.

Celem walki nie jest dobra walka, lecz zwycięstwo.

On jest krzemieniem, ty podpałką.

Mam dość troski – mówię. Dlaczego miałabym…?

„Bo mogliby cię zabić!”

Lepiej, żeby – mówię do niej. Bo nic innego nie zadziała.

Jesteś jedyną rzeczą, jaką mam, która nie jest ani obowiązkiem, ani zobowiązaniem, jedyną rzeczą, którą sama dla siebie wybrałam. Jedyną rzeczą, której pragnę.

Jego oczy są otwarte, obserwuje moją zarumienioną twarz, mój nierówny oddech. Próbuję powstrzymać się od wydawania żenujących dźwięków. To bardziej intymne niż sposób, w jaki mnie dotyka, być tak postrzeganą. Nienawidzę tego, że on wie, co robi, a ja nie. Nienawidzę być bezbronną. Nienawidzę tego, że odchylam głowę do tyłu, odsłaniając gardło. Nienawidzę tego, jak się do niego kurczowo trzymam, paznokci jednej ręki wbijających się w jego plecy, moich myśli rozpadających się na kawałki i ostatniej myśli: że lubię go bardziej niż kiedykolwiek. ktokolwiek i że ze wszystkich rzeczy, które mi zrobił, to, że tak bardzo go polubiłam, jest zdecydowanie najgorsze.

Ale nie stanę przed twoim szczęściem. Nie stanę nawet przed nieszczęściem, które sam sobie wybierzesz.

Musisz być wystarczająco silny, by uderzać, uderzać i uderzać bez zmęczenia. Pierwsza lekcja to stać się tak silnym.

Cardan patrzy na mnie, jakby nigdy wcześniej mnie nie widział. Patrzy na mnie, jakby nikt nigdy do niego tak nie mówił. Może nikt nigdy.

Może po prostu pozwolisz się uratować – mówi Cardan. Tym razem.

Niepokojące w Cardanie jest to, jak dobrze udaje głupca, by ukryć własną przebiegłość.

Nie musimy być dobrzy. Ale postarajmy się być sprawiedliwi.

Jesteśmy w dużej mierze tacy, jakimi się pamiętamy. Dlatego tak trudno jest zmienić nawyki. Jeśli wiemy, że jesteśmy kłamcami, spodziewamy się nie mówić prawdy. Jeśli uważamy się za uczciwych, staramy się bardziej.

Moja słodka Nemesis, jakże się cieszę, że wróciłaś

Nasze oczy się spotykają i coś niebezpiecznego iskrzy.

On cię nienawidzi, przypominam sobie.

„Pocałuj mnie jeszcze raz” – mówi pijany i głupi. „Pocałuj mnie, aż mi się znudzi”.

Czuję te słowa, czuję je jak kopniaka w brzuch. Widzi moją minę i śmieje się, dźwiękiem pełnym Kpina. Nie wiem, z którego z nas się śmieje.

On cię nienawidzi. Nawet jeśli cię pragnie, nienawidzi cię.

Może przez to nienawidzi cię jeszcze bardziej.

Po chwili jego oczy się zamykają. Jego głos słabnie do szeptu, jakby mówił do siebie. „Skoro jesteś chorobą, to chyba nie możesz być też lekarstwem”.

Zasypia, ale ja jestem całkowicie rozbudzona.

Była sobie kiedyś dziewczyna, która przysięgła, że uratuje wszystkich na świecie, ale zapomniała o sobie.

Nie wiesz, jak długo czekałem, żeby usłyszeć te słowa – mówi. Nie chcesz mojej śmierci.

Żadnego problemu nie rozwiązano późno w nocy – powiedział. Północ jest po to, żeby żałować.

Nie ma zbyt obfitego bankietu dla głodującego człowieka.

Rozumiem, dlaczego ją wybrał. Żałuję tylko, że ona nie wybrała mnie.

Tak, cała rodzina wie. To nic wielkiego. Pewnego wieczoru przy kolacji powiedziałam: Mamo, wiesz o zakazanej miłości Spyrka do Kirka? No cóż, ja też. Łatwiej jej było to zrozumieć.

Śmiertelnicy są krusi – mówię.

– „Nie ty” — mówi tonem, który brzmi trochę jak lament. „Ty się nigdy nie łamiesz”.

Właśnie to oznacza być śmiertelnikiem — wzdycham, nie muszę udawać. — „Umieramy. Pomyśl o nas jak o spadających gwiazdach, krótkich, ale jasnych”.

I ostatnia rzecz, która chodzi mi po głowie: lubię go bardziej niż kogokolwiek innego i że ze wszystkich rzeczy, które mi zrobił, to, że tak bardzo go polubiłam, jest zdecydowanie najgorsze.

Posiadanie serca jest straszne, ale i tak go potrzebujesz.

Twoja absurdalna rodzina może być zaskoczona, odkrywając, że nie wszystko da się rozwiązać morderstwem” – woła za mną Locke.

„Bylibyśmy zaskoczeni, gdybyśmy się na to natknęli” – odpowiadam.

Wstaje z tronu. „Chodź, usiądź”. Jego głos jest pełen niebezpieczeństwa, pełen groźby. Kwitnące gałęzie wyrosły z cierni tak gęsto, że płatki są ledwo widoczne.

Właśnie tego chciałeś, prawda? – pyta. To dla czego poświęciłeś wszystko. No dalej. To wszystko twoje.

Mówi się, że więcej uczymy się z porażek niż z sukcesów.

Dawno, dawno temu pewna dziewczyna została porwana przez wróżki i z tego powodu poprzysięgła je zniszczyć.

„Skarbie” – mówi szorstkim szeptem – w tym świecie wielu ludzi będzie próbowało cię zniszczyć. Potrzebują, żebyś był mały, żeby oni mogli być wielcy. Pozwalasz im myśleć, co chcą, ale ty dbasz o to, żeby twoje myśli były prawdziwe. Ty je spełniasz.

Muszę przestać fantazjować o ucieczce do innego życia i zacząć odkrywać to, które mam.

Ulubieńcy Śmierci nie umierają.

Nieważne, jak bardzo będę ostrożna, w końcu popełnię kolejny błąd. Jestem słaba. Jestem krucha. Jestem śmiertelna.

Klątwa została złamana. Król powrócił.

Jest równie przerażający jak każdy wąż.

Nie obchodzi mnie to. Wpadam w jego ramiona.

Palce Cardana wbijają się w moje plecy. Drży, nie jestem pewna, czy to od uchodzącej magii, czy od przerażenia. Ale trzyma mnie, jakbym była jedyną twardą rzeczą na świecie.

Mówi, że to, co zrobiłeś, było wołaniem o pomoc.”

„Tak było” – mówię. „Dlatego krzyczałam ‚Pomocy!’ Nie przepadam za subtelnością.

Jeśli miała umrzeć, równie dobrze mogła umrzeć sarkastycznie.

Ludzie niewątpliwie dawno temu nauczyli się tej lekcji. Nie muszą oszukiwać ludzi. Ludzie będą oszukiwać samych siebie.

Serce z kamienia wciąż można złamać.

Ten chłopak to twoja słabość.

Nosi kłopoty jak koronę. Jeśli kiedykolwiek się zakocha, spadnie jak kometa, paląc niebo po drodze.

Potrzebuję twojego szczęścia. Potrzebuję, żeby jedno z nas było szczęśliwe.

Myślisz, że dziewczyny-potwory i źli chłopcy nie zasługują na miłość?

Cardan uśmiecha się do mnie, jakbyśmy byli bliskimi przyjaciółmi od zawsze. Zapomniałam, jaki potrafi być czarujący – i jakie to niebezpieczne.

Sprytna dziewczyna. Bawisz się ogniem, bo chcesz się spalić.

Jestem królową doliny Elfów. Chociaż jestem królową na wygnaniu, nadal jestem królową. A to oznacza, że Madoc nie próbuje tylko przejąć tronu Cardana. Próbuje przejąć mój.

Nie zdają sobie sprawy z tego: Tak, przerażają mnie, ale zawsze się bałam, odkąd się tu znalazłam. Wychował mnie mężczyzna, który zamordował moich rodziców, wychowany w krainie potworów. Żyję z tym strachem, pozwalam mu zakorzenić się w moich kościach i go ignoruję. Gdybym nie udawała, że się nie boję, schowałabym się pod kołdrą z sowiego puchu w posiadłości Madoka na zawsze. Leżałabym tam i krzyczała, aż nic ze mnie nie zostanie. Odmawiam tego. Nie zrobię tego. 

Kocham cię jak w bajkach. Kocham cię jak w balladach. Kocham cię jak błyskawica. Kocham cię odkąd w trzecim miesiącu przyszedłeś i ze mną rozmawiałeś. Uwielbiałam to, że rozśmieszałeś mnie. Uwielbiałam twoją życzliwość i to, jak robiłeś pauzy, gdy mówiłeś, jakbyś czekał na moją odpowiedź. Kocham cię i nie kpię z nikogo, kiedy cię całuję, z nikogo absolutnie.

Nie mogę ufać ludziom, na których mi zależy, że mnie nie zranią. I nie jestem pewna, czy mogę ufać sobie, że ich nie zranię.

Dziewczyny takie jak ona, ostrzegał mnie kiedyś dziadek, dziewczyny takie jak ona zamieniają się w kobiety z oczami jak dziury po kulach i ustami jak noże. Są wiecznie niespokojne. Wiecznie głodne. Przynoszą złe wieści. Wypiją cię jak kieliszek whisky. Zakochać się w nich to jak spaść ze schodów. Nikt mi nie powiedział, mimo tych wszystkich ostrzeżeń, że nawet po upadku, nawet gdy wiesz, jak bolesny jest ten upadek, i tak ustawisz się w kolejce, żeby zrobić to ponownie.

Tylko idioci nie boją się rzeczy, które są straszne.

Wiedziała, jak to jest drżeć przed dotknięciem kogoś – pożądanie tak silne, że przeradza się w rozpacz. 

Słyszałam, że dla śmiertelników uczucie zakochania jest bardzo podobne do uczucia strachu. Serce bije szybciej. Zmysły się wyostrzają. Czujesz się oszołomiony, a może nawet oszołomiony.

Oglądanie się za siebie to idealna okazja, żeby wbić w nie nóż.

Może pragnienie bycia kochanym nie jest najgorsze, nawet jeśli nie jest się kochanym. Nawet jeśli to boli. Może bycie człowiekiem nie zawsze oznacza bycie słabym.

Może problemem był wstyd.

– To kłamca, który całkowicie zapomina, co powiedział ci ostatnim razem, ale wierzy w każde kłamstwo z takim przekonaniem, że czasami potrafi cię w to przekonać.

– Nosiłaś dziś moje serce w swoich dłoniach – powiedział. Ale czułem, że nosiłaś je na długo przedtem.

Wygląda jak kochanek z baśni, który wyszedł z ballady, z takiej, w której nic dobrego nie spotyka dziewczyny, która z nim ucieka.

Cóż, nawet jeśli wąż odgryzie ci głowę, mówi Taryn, „reszta i tak będzie dobrze wyglądać”.„duch” – mówię.

To szokujące – mówi, jakby składał mi jakiś wielki komplement. „Wiem, że ludzie potrafią kłamać, ale patrzeć, jak to robisz, jest niesamowite. Zrób to jeszcze raz.

To moja żona – mówi Cardan, a jego głos niesie się ponad tłumem. Prawowita Najwyższa Królowa Elfów. I na pewno nie na wygnaniu.

– Widziałaś najmniej z tego, co potrafię.

Pochyla się i zamyka oczy. Przede wszystkim nienawidzę cię, bo o tobie myślę. Często. To obrzydliwe i nie mogę przestać.

Wszyscy w końcu ulegamy pokusie tego, czego się boimy, pragniemy znaleźć sposób na zapewnienie sobie bezpieczeństwa przed czymś, wpełzając w to, kochając to, stając się tym.

To, czego autor nie wie, mogłoby wypełnić całą książkę.

Pamiętam, że twoje ręce były na niej, ale jej oczy były na mnie – odpowiada Cardan. 

Stoję przed oknem i wyobrażam sobie, że jestem nieustraszonym rycerzem, czarownicą, która ukryła serce w palcu, a potem go sobie odcięła.

Kaye: Wiesz, jak wygląda słońce?

Janet: Nie, co?

Kaye: Jakby podciął sobie żyły w wannie i cała woda była we krwi.

Janet: To obrzydliwe, Kaye.

Kaye: A księżyc po prostu patrzy. Po prostu patrzy, jak umiera. Musiała go do tego doprowadzić.

Już od samego początku to był problem. Ludzie lubili ładne rzeczy. Ludzie lubili nawet ładne rzeczy, które chciały ich zabić i zjeść.

Kocham cię, rozumiesz… i obawiam się, że nie mam sposobu, żeby to powiedzieć lub pokazać, co nie byłoby straszne, poza przyjściem tutaj. Zabiłabym dla ciebie wszystkich na świecie, gdybyś chciał… Albo nieoczywiste.

Kochamy, dopóki nie przestaniemy. Dla nas miłość nie gaśnie stopniowo. Łamie się jak gałąź zgięta za bardzo.

Jego usta wykrzywiają się w uśmiechu. W jego oczach błyszczą niegodziwe intencje. „Spójrz na nich wszystkich, na swoich poddanych. Szkoda, że nikt nie wie, kto jest ich prawdziwym władcą.

Pragnąłem tego i bałem się tego, a teraz, kiedy to się dzieje, nie wiem, jak mógłbym kiedykolwiek chcieć czegokolwiek innego.

A gdybym chciał się zabić, nie skoczyłbym z dachu. A gdybym miał skoczyć z dachu, założyłbym spodnie, zanim bym to zrobił.

Powiedziałam, że ma moc powiedzenia komplementu i sprawienia, że zaboli. Tak samo może powiedzieć coś, co powinno być obraźliwe, i powiedzieć to w taki sposób, że poczujesz się, jakbym był naprawdę widziany.

To niedorzeczne, że wszyscy zachowują się tak, jakby zabicie króla miało uczynić kogoś lepszym w byciu nim” – mówi Vivi. „Wyobraź sobie, że w świecie śmiertelników prawnik zdał egzamin adwokacki, zabijając innego prawnika.

– Jesteś bardziej niebezpieczna niż świt.

Ale nikt nie wybiera przyszłości. Wybiera się ścieżkę, nie będąc pewnym, dokąd prowadzi.

No dalej. Obrażaj mnie.

Unosi brwi. Nie przyjmuję rozkazów od śmiertelników – mówi ze swoim zwyczajowym, okrutnym uśmiechem.

Więc powiesz coś miłego? Nie sądzę. Wróżki nie potrafią kłamać.

Nienawidzę go bardziej niż wszystkich innych. Nienawidzę go tak bardzo, że czasami, kiedy na niego patrzę, ledwo mogę oddychać.

Wygląda na szczerze zdenerwowaną, ale z drugiej strony, nauczyłem się, że nie potrafię jej rozgryźć. Problem z naprawdę doskonałym Kłamcą jest to, że trzeba po prostu założyć, że zawsze kłamią.

Nicola się co do mnie myli. Nie chcę wypaść w turnieju tak dobrze, jak jedna z wróżek. Chcę wygrać. Nie pragnę być im równy. W głębi serca pragnę ich pokonać.

Nie słyszałeś historii, którą ci opowiedziałem – kontynuuje. Szkoda. Przedstawiała przystojnego chłopca z sercem z kamienia i naturalnym talentem do złoczyńców. Wszystko, czego można chcieć.

– Wyostrz swoje serce.

Vivi dmucha w grzechotkę. „Proszę” – mówi, rozdając nam papierowe korony do noszenia.

„To niedorzeczne” – narzekam, ale zakładam swoją.

Cardan patrzy na swoje odbicie w drzwiczkach mikrofalówki i poprawia koronę, tak aby była pod kątem.

Przewracam oczami, a on uśmiecha się do mnie szybko. 

Jedynym sposobem na zakończenie żałoby było przejście przez nią.

Rzeczy okaleczone są zawsze piękniejsze. To wada wydobywa piękno.

Dobrze było być przytulonym. Nawet przez potwora.

Cokolwiek kochasz, to twoja słabość.

Im potężniejszy się stajesz, tym więcej innych znajdzie sposoby, by cię zdominować. Zrobią to za pośrednictwem tych, których kochasz i tych, których nienawidzisz. Znajdą wędzidło i uzdę, które pasują do twoich ust i sprawią, że ustąpisz.

Następnym razem, gdy będziesz chciał coś udowodnić, błagam cię, żebyś nie robił tego tak dramatycznie.

Boli go ramię i może mieć rację co do zatrucia żelazem. Z pewnością czuje się, jakby kręciło mu się w głowie. Ale uśmiecha się, patrząc na drzewa, pętle linii elektrycznych, smugi chmur. „Dopóki będziesz błagać”, mówi.

Nosili swoją dziwną urodę niczym barwy wojenne.

Trudno wytłumaczyć dzikość nadziei.

Ale jeśli nie wierzyłeś w potwory, to jak miałeś się przed nimi uchronić? 

Możesz coś zniszczyć, ale nie zawsze potem uda ci się nadać temu pożądany kształt.

Wyjdź za mnie – mówi. Zostań Królową doliny Elfów.

Mogę nauczyć się żyć z poczuciem winy. Nie zależy mi na byciu dobrą.

A myślisz, że czekałam na wschód słońca, a nie na moją królową. Nie słyszysz jej kroków? Nigdy nie udawało jej się ich ukryć tak dobrze, jak którejś z Ludzi. Na pewno słyszeliście o niej, Anito, ona pokonała czerwoną czapkę Gringoga i sprowadziła na kolana Dwór białych kłów? Ona zawsze wyciąga mnie z opresji. Naprawdę, nie wiem, co bym bez niej zrobiła.

Nie – powiedział Ludwik – Nie możesz spotykać się z Panem Dworu Nocy.

„Cóż, nie, on mnie rzucił”.

„Nie możesz zostać rzucona przez Pana Dworu Nocy”.

– O tak, możesz. Zdecydowanie możesz.

Nicola powiedziała, że wraz ze wzrostem potęgi śmiertelników ląd i morze powinny się zjednoczyć. I że będą, albo w sposób, na jaki miała nadzieję, albo w sposób, którego ja bym się obawiała”.

„Złowieszcze” – mówię.

Wygląda na to, że mam wyjątkowy gust do kobiet, które mi grożą.

Pocałowałam go w usta, a potem zagroziłam, że pocałuję go jeszcze raz, jeśli nie zrobi dokładnie tego, czego chcę.

Odchodzę rozplątana. Odchodzę roztrzaskana.

Lubię, gdy coś się dzieje, gdy historie się rozwijają. A jeśli nie mogę znaleźć wystarczająco dobrej historii, to ją tworzę.

Chciałabym pozostać bliżej ciebie, póki czas jest dostępny.

„Zniknęłam w jednym wróżkowym westchnieniu” – zacytowała.

Skórzane palce musnęły jej krótkie włosy i spoczęły na jej policzku. „Mogę wstrzymać oddech.

A jednak teraz tego nie żałuję. Skoro już przekroczyłam tę granicę, to teraz chcę spaść.

Wciąż patrzy na mnie w ten dziwny sposób, jakby nigdy wcześniej mnie nie widział albo jakby myślał, że już nigdy mnie nie zobaczy.

Dlaczego jestem taki, jaki jestem?” Jego ton jasno wskazuje, że proponuje coś, co mogłabym mu zasugerować, nie zastanawiając się nad tym. „Nie ma prawdziwych odpowiedzi, Jude. Dlaczego byłem okrutny dla Ludzi? Dlaczego byłem okropny dla ciebie? Bo mogłem taki być. Bo mi się to podobało.” Bo przez chwilę, kiedy byłem w najgorszym stanie, czułem się potężny, a przez większość czasu czułem się bezsilny, mimo że byłem księciem i synem Najwyższego Króla Krainy Czarów.

Nie dostałeś tego, na co zasłużyłeś, ale nie musisz żyć w tej jednej historii na zawsze. Nikt nie musi pozostać z kamienia.

Dzieci potrafią mieć okrutne, absolutne poczucie sprawiedliwości. Dzieci potrafią zabijać potwory i być z siebie dumne.

Zacznijmy od historii miłosnej. A może to kolejna horrorowa historia. Wydaje się, że różnica tkwi głównie w zakończeniu.

Taka to rodzina. Nie da się z nimi żyć, nie da się ich zabić.

Wszelka władza jest przeklęta” – mówię. „Najstraszniejsi z nas zrobią wszystko, żeby ją zdobyć, a ci, którzy najlepiej by władali władzą, nie chcą, żeby im ją narzucono. Ale to nie znaczy, że mogą wiecznie unikać odpowiedzialności.

To ten fragment sztuki, w którym facet mówi: „Zombie? Jakie zombie?” tuż przed tym, jak zjedzą mu mózg. Nie chcę być tym facetem. 

„Śmiertelnicy są krusi” – mówię.

„Nie ty” – mówi w sposób, który brzmi trochę jak lament. „Ty się nigdy nie złamiesz”.

Co jest absurdalne, tak samo jak ja. Czuję się jak konstelacja ran, połączona sznurkiem i uporem. Mimo to lubię to słyszeć. Podoba mi się wszystko, co mówi, aż za dobrze.

Ten chłopak to twoja słabość.

Mówią, że bezimienne rzeczy nieustannie się zmieniają – że imiona przytwierdzają je do podłoża jak szpilki.

Czuję moment, w którym poddaje się i rezygnuje, przyciągając mnie do siebie pomimo groźby noża. Całuje mnie mocno, z jakąś pożerającą desperacją, palce wbijając się w moje włosy. Nasze usta się stykają, zęby na wargach na językach. Pożądanie uderza mnie jak kopniak w brzuch. To jak walka, z tą różnicą, że walczymy o to, by wpełznąć sobie nawzajem pod skórę.

Moją największą słabością zawsze było pragnienie miłości. To ziejąca przepaść we mnie i im bardziej po nią sięgam, tym łatwiej daję się oszukać. Jestem chodzącym siniakiem, otwartą raną. Jeśli Dąb jest zamaskowany, jestem twarzą zdartą z całej skóry. Wielokrotnie powtarzałam sobie, że muszę strzec się własnych tęsknot, ale to nie działało.

Tana. Przez całe moje długie życie, choć wielokrotnie się o to modliłam, nikt mnie nie uratował. Nikt poza tobą.

To absurd. To okropne. Tak ludzie nie okazują lojalności. To epicka, epicka bzdura.

Pogłaszcz kota, stary – mówi Samuel. Przyniosła ci prezent. Chce, żebyś jej powiedział, jaka jest ładna.

„Jesteś malutką, malutką maszyną do zabijania”. Dawid grucha.

„Co ona robi?” – pytam.

„Mruczy!” – mówi.

– To jest Dawid. Brzmi zachwycona. Dobry kotek. Kto jest niesamowitą maszyną do zabijania? Zgadza się. Jesteś! Jesteś brutalnym, brutalnym, małym lwem! Tak, jesteś.

Chłopcy się zmieniają. Historie też.

Okazuje się, że po pocałunku, możliwość pocałunku wisi nad wszystkim, niezależnie od tego, jak okropny był to pomysł za pierwszym razem.

Mój. Język miłości jest właśnie taki – zaborczy. To powinno być pierwsze ostrzeżenie, że nie będzie on sprzyjał niczyjemu samodoskonaleniu.

Ty też go kochasz, jak sądzę. Kochałaś go, odkąd byłaś więźniem Podwodnego Świata. Kochałaś go, kiedy zgodziłaś się go poślubić. Kiedy to się skończy, znajdę w sobie odwagę, by mu to powiedzieć.

Czyż każdy bohater nie jest świadomy wszystkich strasznych powodów, dla których dopuścił się tych dobrych uczynków? Świadomy każdego błędu, jaki popełnił, i tego, jak dobrzy ludzie cierpieli z powodu swoich decyzji? Czyż nie pamiętają chwil, w których wcale nie byli bohaterscy? Chwil, w których ich heroizm doprowadził do większej liczby ofiar niż celowe zło? 

A co, jeśli taka jestem? Co, jeśli, kiedy wszystko inne się zmieni, ja już taka nie będę?

Śmierć ma swoich ulubieńców, jak każdy. Ci, których Śmierć kocha, nie umrą.

Łotry były cudowne. Potrafiły być okrutne i samolubne, stroić się przed lustrami i zatrutymi jabłkami, a dziewczyny więzić na górach szkła. Oddawały się najgorszym popędom, mściły się za najmniejsze przewinienia i zabierały wszystko, czego zapragnęły. I oczywiście lądowały w beczkach nabitych gwoździami albo tańczyły w żelaznych butach rozgrzanych ogniem, nie tylko martwe, ale i zhańbione, z krzykiem. Ale zanim spotkało ich to, co ich spotkało, musieli stać się najpiękniejszymi w całym kraju.

Nie miałam dobrego dnia. Chyba wciąż mam kaca, wszyscy nie żyją, a moje piwo korzenne zniknęło.

Wróć do domu i nakrzycz na mnie. Wróć do domu i walcz ze mną. Wróć do domu i złam mi serce, jeśli musisz. Po prostu wróć do domu.

Będzie chciała nosić twoją czaszkę jako kapelusz – ostrzega Cardan.

Wśród byłych sokołów zapanuje niezręczna zmiana. Być może przypominają sobie własną decyzję o potępieniu jej, własną karę…

A Cardan będzie się śmiał i śmiał, kiedy to zrobi.

Przez chwilę zapada między nami cisza.

Zrobił krok w moją stronę. „Ostatniej nocy…”

Przerwałam mu. „Zrobiłam to z tego samego powodu co ty. Żeby to z siebie wyrzucić.”

„A tak?” pyta. „Z twojego systemu?”

Patrzę mu w twarz i kłamię. „Tak”.

Jeśli mnie dotknie, jeśli zrobi choćby krok w moją stronę, moje oszustwo wyjdzie na jaw. Nie sądzę, żebym zdołał ukryć tęsknotę na twarzy. Zamiast tego, ku mojej uldze, kiwa głową i odchodzi.

Z sąsiedniego pokoju słyszę, jak Karaluch woła do Cardana, proponując, że nauczy go sztuczki lewitowania karty do gry. Słyszę śmiech Cardana.

Przychodzi mi do głowy, że może nadmierne uleganie pożądaniu nie pomaga. Może to trochę jak mitrydatyzm; może wzięłam zabójczą dawkę, zamiast zatruwać się powoli, po jednym pocałunku. 

– Zadowoliłabym się nawet jego najgorszym ja, jego najokrutniejszym oszustem, gdyby tylko mógł tu być.

Zabawne, jak można mu zaleźć za skórę. Na początku nie jestem pewna, czy dobrze usłyszałam. Prawie pytam, o kim mówi, bo nie mogę uwierzyć, że przyznaje, że na tak potężnego Cardana działa cokolwiek. „Jak drzazga?” – mówię. – Z żelaza. Nikt inny nie przeszkadza mu tak jak ty.

Kto kontroluje króla, kontroluje królestwo.

Patrzy na mnie, jakbym była obca, ale nigdy nie czułam się mniej taka. Po raz pierwszy oboje jesteśmy zdemaskowani.

W naszym lesie jest potwór. Dopadnie cię, jeśli nie będziesz grzeczny. Zaciągnie cię pod liście i patyki. Ukarze cię za wszystkie twoje sztuczki. Zostanie pukel włosów i obgryzionych kości. Nigdy, przenigdy nie wrócisz… do domu.

„Pochlebstwa zaprowadzą cię wszędzie” – mówi Samuep. „Poza, jak widać, spadnięciem z dachu.” 

Kocham cię – mówi. Spędziłem większość życia, strzegąc swojego serca. Strzegłem go tak dobrze, że mogłem zachowywać się, jakbym go w ogóle nie miał. Nawet teraz jest obskurne, nadgryzione przez robaki i drapiące. Ale jest twoje.

Ludzie mówili, że gry wideo są złe, bo otępiają na śmierć, sprawiają, że wnętrzności rozpryskujące się po ekranie uznaje się za oznakę sukcesu. W tamtym momencie Val pomyślał, że prawdziwy problem z grami polega na tym, że gracz powinien próbować wszystkiego. Jeśli jest jaskinia, wchodzi się do niej. Jeśli jest tajemniczy nieznajomy, rozmawia się z nim. Jeśli jest mapa, podąża się za nią. Ale w grach ma się sto milionów miliardów żyć, a Val tylko to jedno. 

Masz prawdziwy talent do otrzymywania łomotu.

Ale teraz się zastanawiam – co, jeśli wszyscy są praktycznie tacy sami i to tylko tysiąc drobnych wyborów składa się na osobę, którą jesteś? Nie ma dobra ani zła, nie ma czerni ani bieli, nie ma wewnętrznych demonów ani aniołów szepczących nam do ucha właściwe odpowiedzi, jakby to był jakiś kosmiczny test SAT. Tylko my, godzina po godzinie, minuta po minucie, dzień po dniu, podejmujący najlepsze możliwe decyzje.

Ta myśl jest przerażająca. Jeśli to prawda, to nie ma właściwego wyboru. Jest tylko jeden wybór.

Anito, nie masz nastroju na gierki, bardzo dobrze. Ja też nie mam na nie nastroju. Pozwól, że napiszę to wprost; jesteś ułaskawiony. Cofam twoje wygnanie. Cofam swoje słowa. Wróć do domu. Wróć do domu i krzycz na mnie. Wróć do domu i walcz ze mną. Wróć do domu i złam mi serce, jeśli musisz. Po prostu wróć do domu.

A gdzie indziej w lesie odbywa się kolejna impreza, jedna odbywa się w pustym wzgórzu, pełnym kwiatów kwitnących nocą. Tam blady chłopiec gra na skrzypcach świeżo zrośniętymi palcami, podczas gdy jego siostra tańczy z jego najlepszym przyjacielem. Tam potwór wiruje, gałęzie kołyszą się w rytm muzyki. Tam książę Ludu obejmuje płaszcz króla, obejmuje odmieńca jak włóczęgę i z ludzkim chłopcem u boku mianuje dziewczynę swoją obrończynią. 

Boję się, że mój głos się załamie. Boję się, że usłyszy, jak bardzo to boli.

Wszyscy pragniemy głupich rzeczy. To nie znaczy, że powinniśmy je mieć.

Gdyby życzenia były końmi, mawiał mój śmiertelny ojciec, żebracy by na nich jeździli.

Legendy nie muszą przejmować się czymś tak małym jak szczęście.

Cardan leży na łóżku, zabandażowany i nadąsany, w wspaniałym szlafroku. „Nienawidzę być chorym” – mówi.

„Nie jesteś chory” – mówi mu Anita. „Dochodzisz do siebie po dźgnięciu nożem – a raczej po tym, jak rzuciłeś się na niego”.

„Zrobiłbyś to samo dla mnie” – mówi nonszalancko.

„Nie zrobiłbym” – warczy.

„Kłamczucha” – mówi Cardan czule.

„Możesz nadal kłamać” – mówi Karaluch. Odwraca się do Cardana. „Spróbuj z nią”.

„Słucham?” Cardan mówi, prostując się, a Karaluch zdaje się nagle przypominać sobie, do kogo zwraca się w tak nonszalancki sposób.

„Nie bądź taką drażliwą różą, Wasza Wysokość” – mówi Karaluch, wzruszając ramionami i uśmiechając się szeroko. „Nie wydaję ci rozkazu. Sugeruję, że gdybyś spróbował zauroczyć Jude’a, moglibyśmy poznać prawdę”.

Cardan wzdycha i podchodzi do mnie. Wiem, że to konieczne. Wiem, że nie zamierza mnie skrzywdzić. Wiem, że nie może mnie zauroczyć. A jednak automatycznie się cofam.

„Anita?” – pyta.

„Proszę bardzo” – mówię.

Słyszę w jego głosie zauroczenie, odurzające, uwodzicielskie i silniejsze, niż się spodziewałam. „Porwij się do mnie” – mówi z uśmiechem. Zażenowanie zaróżowiło mi policzki.

Zostaję tam, gdzie jestem, patrząc na ich twarze. „Zadowolona?”

Boguś kiwa głową. „Nie jesteś oczarowana”.

Wiedziała, że nie powinna tak myśleć o potworze, ale w tej chwili pragnęła tylko własnego potwora.

Cardan wpatruje się w krzak róży o płatkach tak czarnych i błyszczących, że wyglądają jak lakierowana skóra. „To było przerażające”, mówi, „patrzenie, jak upadasz. To znaczy, generalnie jesteś przerażająca, ale nie jestem przyzwyczajony do strachu o ciebie. A potem wpadłem we wściekłość. Nie jestem pewien, czy kiedykolwiek wcześniej byłem tak wściekły”. 

Obiecuję, że ci się odwdzięczę.

„Ach tak?” zapytała, patrząc na niego, na jego bose stopy i proste, ciemne ubranie. „Czym?”

Uśmiech nie znikał z jego ust. „Klejnotami, kłamstwami, skrawkami papieru, suszonymi kwiatami, wspomnieniami o rzeczach dawno minionych, bezużytecznymi cytatami, bezczynnymi rękami, koralikami, guzikami i psotą.”

To skaza wydobywa piękno.

Nie kłamię – skłamałam.

Mówiłem ci już, jak okropnie dziś wyglądasz? – pyta Cardan, odchylając się w bogato rzeźbionym fotelu. Ciepło jego słów zmienia pytanie w coś w rodzaju komplementu.

„Nie” – odpowiadam, ciesząc się, że znów jestem zirytowany. „Powiedz mi”.

„Nie mogę” – mówi, po czym marszczy brwi.

A jeśli wąż urośnie w potworność i zepsucie, jeśli zatruje samą krainę Elfhame, pozwól mi być królową potworów. Pozwól mi rządzić tą poczerniałą krainą z moim ojcem, czerwonym kapturkiem, jako marionetką u boku. Pozwól mi się bać i nigdy więcej się nie bać.

Życie jest jak zlizywanie miodu z ciernia

Marks zapomina, że jeśli coś jest zbyt piękne, żeby było prawdziwe, to dlatego, że to oszustwo.

Więc co tak naprawdę masz na sobie?” Słowa wyszły z jej ust, zanim zdążyła je rozważyć. Skrzywiła się.

Wydawał się tym nie przejmować; wręcz przeciwnie, obdarzył ją jednym ze swoich krótkich uśmiechów. „A gdybym nic nie powiedziała?”

„W takim razie chciałabym zauważyć, że czasami, patrząc na coś kątem oka, można przejrzeć na wylot urok” – odparła.

To wywołało zaskoczony śmiech. „Jaka to dla nas obojga ulga, że mam na sobie dokładnie to, w czym mnie widziałeś dziś po południu. Chociaż można by zauważyć, że w tym stroju, twoją ostatnią troską powinna być moja skromność.

Przychodzi mi do głowy, że może pożądanie nie jest czymś, na co pomaga nadmierne uleganie. Może to trochę jak mitrydatyzm; może wzięłam zabójczą dawkę, kiedy powinnam była powoli się truć, pocałunkiem po pocałunku.

Baśnie są pełne dziewcząt, które czekają, które znoszą, które cierpią. Grzeczne dziewczęta. Posłuszne dziewczęta. Dziewczynki, które miażdżą pokrzywy, aż krwawią im ręce. Dziewczynki, które noszą wodę dla czarownic. Dziewczynki, które wędrują po pustyniach albo śpią w popioły lub budować domy dla przemienionych braci w lesie. Dziewczęta bez rąk, bez oczu, bez mowy, bez żadnej mocy. Ale wtedy nadjeżdża książę, widzi dziewczynę i uważa ją za piękną. Piękną, nie pomimo cierpienia, ale właśnie dzięki niemu.

Skąd będę wiedzieć, kiedy się tego nauczę, skoro teraz tego nie wiem? pyta. Pytanie brzmi jak zagadka. „Wróć, kiedy powrót będzie trudnym wyborem, a nie łatwym” – odpowiadam w końcu.

Nie można uciec od samego siebie.

Wygląda jak szpieg z Dworu Cieni, aż po chytry uśmiech unoszący kącik jego pięknych ust.

Okazało się, że Cardan wcale nie miał serca z kamienia. Kiedy zdjął koszulę i osunął się na kolana, zacisnął pięści i starał się nie krzyknąć, gdy pasek spadł, płonął nienawiścią. Nienawiścią do Daina; do jego ojca; do wszystkich jego braci, którzy nie… Zabierz go i tego, który to zrobił; za jego matkę, która splunęła mu pod stopy, gdy ją prowadzono; za głupich, obrzydliwych śmiertelników; za całą naszą dolinę i wszystkich jej mieszkańców. Nienawiść, która była tak jasna i gorąca, że była pierwszą rzeczą, która go naprawdę rozgrzała. Nienawiść, która była tak przyjemna, że z radością przyjął bycie przez nią pochłoniętym. Nie serce z kamienia, ale serce z ognia.

„Magia daje ci wiele możliwości” – mówi dziadek. Większość z nich jest zła.

Czasami życie daje nam straszliwy dar spełnienia naszych własnych życzeń.

Całuje bliznę na mojej dłoni.

Wciąż mam krew jego brata pod paznokciami. Nie mam dla niego pierścionka. Nad nami kwitną pąki. W całym pokoju pachnie kwiatami.

Wyciągam się i uderzam go. To piekący cios, rozmazujący złoto na jego kości policzkowej i sprawiający, że jego skóra czerwienieje. Wpatrujemy się w siebie przez dłuższą chwilę, ciężko oddychając. Jego oczy są jasne, z czymś zupełnie innym niż gniew. Jestem w tym wszystkim. Tonę.

Granie złoczyńcy było jedyną rzeczą, w której naprawdę się wyróżniał.

Rozgląda się po lesie, jakby mogła udowodnić, że to nie magia, a nic innego też nią nie będzie. Co jest głupie. Wszystkie lasy są magiczne.

Zemsta jest słodka, ale lody są słodsze.

Do Jej Wysokości Królowej Krainy Elfów, nade mną wisi ten sam srebrzysty księżyc, który świeci nad tobą. Patrząc na niego, przypominam sobie błysk twojego ostrza przyciśniętego do mojego gardła i inne romantyczne chwile.

Nie wiem, co powstrzymuje cię przed powrotem na Wysoki Dwór – czy to przez złość na mnie, czy też po spędzeniu czasu w świecie śmiertelników, doszłaś do przekonania, że życie wolne od Ludu jest lepsze niż rządzenie nim.

Wierzę, że w moich najnędzniejszych chwilach nigdy nie wrócisz.

Dlaczego miałabyś to zrobić, gdyby nie twoja ambicja?

Zawsze dokładnie wiedziałaś, kim jestem,

i widziałaś wszystkie moje wady, wszystkie moje słabości

i blizny. Pochlebiałem sobie, że chwilami

żywiłaś do mnie inne uczucia niż pogarda,

ale nawet gdyby to była prawda, byłyby one niczym

rozwodnione wino przy uczcie z twoim drugim,

większym pragnienia.

A jednak moje serce jest pogrzebane z tobą w obcej glebie śmiertelnego świata, tak jak zostało

utopione z tobą w zimnych wodach

Podwodnego Zachodu.

Było twoje, zanim zdążyłam to przyznać, i twoje pozostanie na zawsze. Cardan

Mam nadzieję, że Cardan za mną tęskni.

Zejdź tu, zanim cię rozpoznają.

„Bawisz się w chowanego pod stołem? Kucasz w błocie? Typowe dla twojego gatunku, ale znacznie poniżej mojej godności.” Śmieje się niepewnie, jakby spodziewał się, że ja też się roześmieję. Nie śmieję się. Zaciskam pięść i uderzam go w brzuch, dokładnie tam, gdzie wiem, że zaboli. Zatacza się na kolana. Kielich upada na ziemię, wydając głuchy, brzęczący dźwięk. „Au!” krzyczy i pozwala mi się pociągnąć. 

go pod stołem.

Ludzie-Bibliotekarze są gorący. Mają wiedzę i władzę nad swoją domeną… To nie przypadek, że wielu bibliotekarzy przedstawia się jako osoby o namiętnym wnętrzu, skrywanym pod chłodną warstwą rezerwy. Czy książki nie są takie? Na półce ich spokojne okładki skrywają intensywne doznania związane z lekturą. Czytanie rozpala duszę. No więc, kim byłby ktoś, kto trzymałby takie książki?

Moja siostra myśli, że tylko ona może przyjąć truciznę, ale ja jestem trucizną — szepcze, przymykając oczy, mówiąc do siebie. — Trucizna w mojej krwi. Zatruwam wszystko, czego dotknę.

Niepokojące jest widzieć go w takim stanie, zachowującego się tak, jakby mógł mieć emocje.

Jeśli wróg mojego wroga jest moim przyjacielem, to z pewnością powinieneś być przyjacielem mojego przyjaciela.

On cię nienawidzi. Nawet jeśli cię pragnie, nienawidzi cię. Może przez to nienawidzi cię jeszcze bardziej.

Przenosi wzrok na swoją nieprzewidywalną, śmiertelną Najwyższą Królową, której dzikie brązowe włosy powiewają wokół twarzy, a bursztynowe oczy błyszczą, gdy na niego patrzy.

To dwoje ludzi, którzy powinni byli, zgodnie z wszelkimi prawami, pozostać wrogami na zawsze.

Nie może uwierzyć w swoje szczęście, nie potrafi prześledzić drogi, która go tu doprowadziła.

Przetrwam na skraju kręgu przyjaciół.

Nie pamiętam, żebym wchodził po schodach na dach. Nie wiem nawet, jak się tu dostać, co jest problemem, bo będę musiał zejść, najlepiej w sposób, który nie wiąże się ze śmiercią.

Mamy to. Val uśmiechnęła się i uniosła pięść. Moce cudowne młodości się aktywują!

Ruth odwzajemniła uśmiech, uderzając Val pięścią w dłoń. 

Nie jestem potworem, powiedziałam jej, kiedy powiedziałam, że nigdy nie skrzywdzę Dęba. Ale może bycie potworem jest moim powołaniem.

Ponieważ historie mówią prawdę, nawet jeśli nie do końca prawdę.

Tak długo żyliśmy w naszej zbroi, ty i ja. A teraz nie jestem pewna, czy któraś z nas wie, jak ją zdjąć.

Wróżki rekompensują swoją niezdolność do kłamstwa całą gamą oszustw i okrucieństw. Przekręcaniem słów, żartami, przemilczeniami, zagadkami, skandalami, nie wspominając o zemstach na sobie nawzajem za dawne, na wpół zapomniane zniewagi. Burze są mniej kapryśne niż one, morza mniej kapryśne.

Przyciska usta do pulsującego miejsca na moim nadgarstku, bijąc w rytm mojego serca. „Kpij sobie ze mnie, ile chcesz. Cokolwiek sobie wtedy wyobrażałem, teraz to ja błagałbym i błagał o dobre słowo z twoich ust”. Jego oczy są czarne z pożądania. „Przez ciebie jestem zgubiony na zawsze.

Możesz coś wziąć, gdy nikt nie patrzy. Ale obrona tego, nawet z całą przewagą po swojej stronie, nie jest łatwym zadaniem” – powiedział jej Madoc ze śmiechem. Podniosła wzrok i zobaczyła, że wyciąga do niej rękę. „Władzę o wiele łatwiej zdobyć niż utrzymać.

Mówił, że koniec świata nie był przypadkiem; to był żart.

W chwili, gdy została przeklęta, straciłam ją. Kiedy to przeminie – wkrótce – będzie się wstydzić, że pamięta rzeczy, które powiedziała, rzeczy, które zrobiła, takie rzeczy. Nieważne, jak mocno czuje się w moich ramionach, jest zrobiona z dymu.

Bądź śmiała, bądź śmiała, ale nie za śmiała. Bądź dobra, ale nie za dobra. Bądź ładna, ale nie za ładna. Bądź szczera, ale nie za szczera. Może nikt nie miał szczęścia. Może To było za trudne.

Pamiętam, jak to było nienawidzić go całym sercem, ale przypomniałam sobie za późno.

Myślisz, że na niego nie zasługuję? – mówię. Cardan uśmiecha się powoli, niczym księżyc przesuwający się pod falami jeziora. „O nie, myślę, że idealnie do siebie pasujecie.

Jestem Królową Elfów naszej doliny.

Chociaż jestem królową na wygnaniu, nadal jestem królową.

A to oznacza, że Madoc nie tylko próbuje przejąć tron Cardona.

Próbuje przejąć mój.

Jest coś twojego, co chciałbym ci zwrócić. „Co?” Pochylił się nad dzielącą ich odległością i pocałował ją w usta. Jej oczy zatrzepotały, a usta rozchyliły się z łatwością, gdy poczuła, jak pocałunek skwierczy w jej nerwach, zamieniając myśli w dym.

„Yyy…” Kaye zrobiła krok w tył, nieco niepewnie. „Dlaczego to należy do mnie?”

„To był pocałunek, który ci ukradłem, kiedy byłaś zaczarowana” – powiedział cierpliwie.

„Och… cóż, a co, jeśli go nie chcę?”

„Nie chcesz?”

„Nie” – powiedziała, pozwalając, by na jej twarzy pojawił się uśmiech, mając nadzieję, że matka nie będzie się spieszyć z dojazdem. „Chciałabym, żebyś go odzyskała, proszę”.

„Jestem twoim sługą” – powiedział Król Dworu Niewidzialnego, jego usta znalazły się na chwilę od jej ust. „Uważaj to za zrobione”.

Może nawet tęsknię za strachem. Czuję się, jakbym przesypiała dni, niespokojna, nigdy w pełni nie rozbudzona.

Zemsta jest słodka, ale lody są słodsze”. Podchodzi do zamrażarki i wyjmuje opakowanie lodów miętowych z kawałkami czekolady. Zanosi je i dwie łyżki na sofę. „Na razie przyjmij tę rozkosz, choć niegodna Królowej Krainy Czarów na wygnaniu.

Więc się boję, bo nie jesteś po prostu nie-człowiekiem, nie jesteś jak nikt inny… nie ma nikogo takiego jak ty na całym świecie i to ciebie pragnę. Pragnę ciebie i nienawidzę pragnąć rzeczy, a szczególnie nienawidzę przyznawać się, że ich pragnę.

Każde dziecko potrzebuje tragedii, żeby stać się naprawdę interesującym.

Król jest żywym symbolem, bijącym sercem, gwiazdą, na której zapisana jest przyszłość doliny Elfów. Na pewno zauważyłeś, że odkąd zaczął panować, wyspy są inne. Burze nadchodzą szybciej. Kolory są nieco żywsze, zapachy ostrzejsze… Kiedy się upija, jego poddani stają się podchmieleni, nie wiedząc dlaczego. Kiedy krew spada, wszystko rośnie.

Pocałuj mnie w dupę…

Ale nie ma niczego, co lubisz bardziej niż momenty, gdy trochę boli, prawda? – zapytał Lucien.

Zakrwawione usta Gabriela uniosły się w zmysłowym uśmiechu. „Jasne, że tak. Lubię, kiedy bardzo boli.

Uwielbiam cię. Chcę się z tobą pobawić. Chcę ci powiedzieć wszystkie prawdy, jakie mam do powiedzenia. A jeśli naprawdę myślisz, że jesteś potworem, to bądźmy potworami razem.

Przypomniała sobie coś, co powiedziała jej matka, kiedy w końcu zerwała z jednym ze swoich najbardziej dysfunkcyjnych chłopaków. Kiedy mężczyzna mówi ci, że cię skrzywdzi, uwierz mu. Zawsze cię ostrzegają i zawsze mają rację.

Czy mówiłem ci kiedyś, jak bardzo przypominasz Madoca, kiedy mówisz o morderstwie? powiedział Cardan, otwierając jedno oko. „Bo tak właśnie jest.”

„To chyba właśnie we mnie lubisz”.

„To, że jesteś przerażająca?” zapytał, a jego przeciągły głos stał się przesadnie leniwy, niemal mruczący. „Uwielbiam to”.

Oparła się o niego, opierając głowę na jego ramieniu i zamknęła oczy. Ramiona króla ją objęły, a ona zadrżała, jakby pozwoliła czemuś odpaść.

Niektórych obietnic nie warto dotrzymywać.

Historie mogą usprawiedliwić wszystko. Nie ma znaczenia, czy chłopiec z kamiennym sercem jest bohaterem, czy złoczyńcą; nie ma znaczenia, czy dostał to, na co zasłużył, czy nie. Nikt nie może go nagrodzić ani ukarać, z wyjątkiem opowiadacza.

Aby mi przypomnieć, ból jest najlepszym nauczycielem

Wróżka może i jest piękna, ale jej piękno jest jak złocisty truchło jelenia, pełzające z dowcipu robaki pod skórą, gotowe do pęknięcia.

Kochali go, bo był księciem, wróżką i czarodziejem, a przecież powinno się kochać książąt, wróżki i czarodziejów. Kochali go tak, jak kochali Bestię, gdy po raz pierwszy porwał Bellę na parkiet w żółtej sukience. Kochali go tak, jak kochali Jedenastego Doktora z muszką i rozwianymi włosami, i Dziesiątego Doktora z jego szalonym śmiechem. Kochali go tak, jak kochali wokalistów zespołów i aktorów filmowych, kochali go w taki sposób, że ich wspólna miłość zbliżyła ich do siebie.

Skoro nie jestem mordercą — zapytał Corny — to dlaczego ciągle zabijam ludzi?

Jest taki piękny, że ludzie mają ochotę wszystko rozwalać

Holly: Serio, nie lubisz jednorożców? Jaki człowiek nie lubi jednorożców?

Justine: Jaki człowiek nie lubi zombie? Co zombie ci kiedyś zrobiły?

Holly: Zombie się plączą. Nie pochwalam pląsania. I mają części, które odpadają. Nigdy nie widziałeś jednorożca zachowującego się w ten sposób.

Justine: Wlokę się. Ciągle spadają ze mnie kawałki: włosy, komórki skóry. Chcesz powiedzieć, że mnie nie akceptujesz?

Właśnie tym byłam przez lata. Niesiostrą. Nie córką. Nie osobą. Dziewczyną z dziurą na całe życie. Jakże stosowne, żeby mi obcięto język, skoro cisza była moim schronieniem i klatką.

Całuj mnie, aż mi się znudzi.

Kocham cię – mówi. „Spędziłem większość życia strzegąc swojego serca. Strzegłem go tak dobrze, że mogłem zachowywać się, jakbym w ogóle go nie miał. Nawet teraz jest to nędzna, nadgryziona przez robaki i szpetna rzecz. Ale jest twoja.

Wy oboje… wy oboje mnie uratowaliście?

„Daj spokój” – powiedział Ludwik. „Sprawiasz wrażenie, jakby Val ciężko było pójść na Dwór Niewidzialnych, zawrzeć układ z Roibenem, wyzwać Mabry na pojedynek, odzyskać twoje serce, a potem wrócić tu w godzinach szczytu.

Vivi ma rację; kosztowało mnie to, kim jestem. Ale nie wiem co. I nie wiem, czy mogę to odzyskać. Nie wiem nawet, czy tego chcę.

Jest przyjemność w byciu z nimi” – mówi. „Biorąc to, czego pragniemy, oddając się każdej strasznej myśli. Jest bezpieczeństwo w byciu okropnym.

„Jesteś całkiem fajną klientką, co?” mówi Agent Myśliwy.

„Ukrywam swój wewnętrzny ból pod stoickim obliczem”.

Agent Hunt wygląda, jakby chciał przebić moją stoicką twarz pięścią.

Miłość jest głupia. Jedyne, co robimy, to łamiemy sobie nawzajem serca.

Sam marszczy brwi, nagle poważniejąc. „Wiesz, myślałam – przez większość naszego pierwszego roku wspólnego życia – że mnie zabijesz”.

To sprawia, że prawie wypluwam piwo, tak się śmieję.

„Nie, słuchaj – mieszkać z tobą to tak, jakby wiedzieć, że po drugiej stronie pokoju jest naładowany pistolet. Jesteś jak lampart, który udaje kota domowego”.

To tylko jeszcze bardziej mnie rozśmiesza.

„Zamknij się” – mówi. „Możesz robić normalne rzeczy, ale lampart potrafi pić mleko albo spadać z różnych rzeczy jak kot domowy. Oczywiste jest, że nie jesteś – nie jak… reszta z nas. Spojrzę na ciebie, a ty będziesz napinał pazury, albo nie wiem, zjadał świeżo zabitą antylopę.

„Och” – mówię. To absurdalna metafora, ale straciłam humor. Myślałam, że dobrze sobie poradziłam z wpasowaniem się – może nie idealnie, ale nie tak źle, jak sugeruje Samuel.

Dźgając powietrze palcem, wyraźnie zmierzając do stanu upojenia alkoholowego i pełnego determinacji, by zmusić mnie do zrozumienia swojej teorii mówi: „Zachowywałeś się, jakby się z tobą umówiła, bo tak dobrze ci szło z byciem miłym facetem”.

„Jestem miłym facetem”.

– Staram się być.

Samuel prycha. Polubiła cię, bo ją przestraszyłeś. Nawet przestraszyłeś ją za bardzo.

Ty i twoja siostra jesteście sobie bardzo bliscy. Aby okazać sobie szacunek, obdarowujecie się pięknymi bukietami kłamstw.

Pamięć jest śliska. Nagina się do naszego pojmowania świata, wykrzywia, by dostosować się do naszych uprzedzeń. Jest zawodna. Świadkowie rzadko pamiętają te same rzeczy. Identyfikują niewłaściwe osoby. Podają nam szczegóły wydarzeń, które nigdy nie miały miejsca. Pamięć jest śliska, ale moje wspomnienia nagle wydają się jeszcze bardziej śliskie.

Pozwól, że wyjaśnię, jak całe moje życie przygotowało mnie na ten moment. Przyzwyczaiłam się do krzyków dziewczyn, a twoje krzyki – będą słodsze niż… krzyki miłości innej osoby.

Polubiłam cię, kiedy poszliśmy porozmawiać z władcami niższych sądów” – mówię. „Byłeś zabawny, co było dziwne. A kiedy poszliśmy do Hollow Hall, byłeś sprytny. Ciągle przypominało mi się, jak to ty wyciągnąłeś nas z brugh po koronacji Daina, tuż zanim przyłożyłem ci nóż do gardła”.

Nie próbuje przerwać, więc nie mam wyboru i muszę brnąć dalej.

„Po tym, jak podstępem przekonałem cię do zostania Najwyższym Królem” – mówię. „Myślałam, że skoro mnie nienawidziłeś, to mogę znowu zacząć nienawidzić ciebie. Ale nie. I czułam się taka głupia. Myślałam, że złamię sobie serce. Myślałam, że to słabość, którą wykorzystasz przeciwko mnie. Ale potem uratowałeś mnie przed Zatoką Morską, kiedy o wiele wygodniej byłoby po prostu zostawić mnie na pastwę losu. Potem zaczęłam mieć nadzieję, że moje uczucia do ciebie wróciły. Ale potem nastąpiło wygnanie…”. Biorę urywany oddech. „Chyba dużo ukrywałam. Myślałam, że jeśli tego nie zrobię, jeśli pozwolę sobie cię kochać, spłonę jak zapałka. Jak całe pudełko zapałek.”

„Ale teraz mi to wyjaśniłaś” – mówi. „I naprawdę mnie kochasz.”

„Kocham cię” – potwierdzam.

„Bo jestem mądry i zabawny” – mówi z uśmiechem. „Nie wspomniałeś o mojej urodzie.”

„Ani o twojej apetyczności” – dodaję. „Chociaż obie te cechy są dobre.

Nad mną świeci ten sam srebrzysty księżyc, który na ciebie świeci. Patrząc na niego, przypominam sobie błysk twojego ostrza przyciśniętego do mojego gardła i inne romantyczne chwile.

Myślałaś, że mnie się nie podobasz? Myślisz, że teraz mi się podobasz?”

Odwrócił się do niej z niepewnością na twarzy. „Włożyłaś sporo wysiłku w tę rozmowę, ale… nie chcę doszukiwać się w niej zbyt wielu moich nadziei”.

Val wyciągnęła się obok niego, opierając głowę w zgięciu jego ramienia. „Na co liczysz?”

Przyciągnął ją bliżej, uważając, by nie dotknąć jej ran, gdy ją obejmował. „Mam nadzieję, że czujesz do mnie to samo, co ja do ciebie” – powiedział, a jego głos brzmiał jak westchnienie w jej gardle.

I jak to? – zapytała, jej usta były tak blisko jego szczęki, że poruszając nimi, czuła smak soli na jego skórze.

Nosiłaś dziś w nocy moje serce w swoich dłoniach – powiedział. – „Ale czułam, jakbyś nosiła je na długo przedtem”.

Uśmiechnęła się i zamknęła oczy. Leżeli razem pod mostem, a światła miasta płonęły za oknami niczym niebo pełne spadających gwiazd, gdy zapadali w sen.

Przestań czekać. Wbij te śliczne ząbki w coś.

Nie masz nastroju na gierki. Bardzo dobrze. Ja też nie mam na nie nastroju.

Pozwólcie, że napiszę to wprost: jesteście ułaskawieni. Cofam wasze wygnanie. Cofam swoje słowa. Wróćcie do domu.

Wróćcie do domu i krzyczcie na mnie. Wróćcie do domu i walczcie ze mną. Wróćcie do domu i złamcie mi serce, jeśli musicie.

Po prostu wróćcie do domu. 

Pewnego pięknego dnia, w środku nocy, dwóch martwych chłopców wstało, by walczyć. Stanęli naprzeciwko siebie. Wyciągnęli miecze i strzelali do siebie. Jeden głuchy policjant, patrolujący ulice, usłyszał hałas i podszedł i zastrzelił dwóch martwych chłopców.

W świecie śmiertelników, kiedy myślałam, że jesteś moim wrogiem, wciąż za tobą tęskniłam.

Lubię go, pomyślał z przerażeniem… cholera. Lubię go.

Jesteś okropna”. Powiedział to z zachwytem. „A najgorsze jest to, że uważasz inaczej”.

Wzięła głęboki oddech. „Ostatnia szansa. Potrzebujesz ratunku?”

Wyraz jego twarzy stał się bardzo dziwny, jakby go uderzyła. „Tak” – powiedział w końcu.

Każdy plan to domek z kart.

No dobrze. Mogłabym cię wysłać, żebyś zdobył moją przychylność. Być może na misję, w której trzeba przynieść duży kubek kawy i pączka. Albo na masową rzeź wszystkich moich wrogów. Jeszcze nie zdecydowałam.

Miłość nas zmienia, ale my też zmieniamy sposób, w jaki kochamy.

Każdy dzień, w którym nie błagam Cardana o wybaczenie za waśń, którą rozpoczął, to dzień, w którym wygrywam. Może mnie upokorzyć, ale za każdym razem, gdy to robi, a ja się nie poddaję, traci na mocy. W końcu rzuca wszystko, co ma, na kogoś tak słabego jak ja, a to nie działa. Sam się wyniszczy.

Ludzie uwielbiają Cardana i panicznie boją się mojej siostry – dwie wspaniałe rzeczy. Mam nadzieję, że będą rządzić krainą Elfów przez rok, a potem przekażą je jednemu z tuzina potomków. Nie ma potrzeby, żebym się w to mieszała.

Muszę z tobą porozmawiać. Miałam dziwny sen.

„Niech zgadnę. Związały cię kobiety ninja. Z wielkimi cyckami.”

„Yyy, nie.” Biorę łyk kawy i krzywię się. Była absurdalnie mocna.

Mój dziadek z uśmiechem wpycha do ust plaster bekonu. „Chyba byłoby trochę dziwnie, gdybyśmy mieli ten sam sen.”

Przewracam oczami. „No cóż, lepiej nic więcej mi nie mów.” Nie psuj niespodzianki, na wypadek gdybym miała ją dziś wieczorem.

Wygląda na grzecznego chłopca, którym nigdy nie był.

Nie wiedziałam nic więcej, ale zawsze znałam ciebie.

Zazdroszczę tego, czego się boję, i nienawidzę tego, czego zazdroszczę.

Skoro nie mogę sobie wyobrazić, żeby w krainach ludzi było coś, co by cię interesowało, mogę jedynie przypuszczać, że twoja ciągła nieobecność w dolinie Elfów jest spowodowana moją osobą.

Namawiam cię: przyjdź i bądź zły z bliższej odległości.

Jesteś sobą – powiedziała Tana, uśmiechając się szeroko. „Bardziej sobą niż ktokolwiek, kogo znam. A jeśli już nie potrafisz dostrzec, kim ona jest, to spójrz na siebie tak, jak ja cię widzę.

Muszę wyciągnąć kota ze schroniska dla zwierząt w Rumelt. Potraktuj to jak ucieczkę z więzienia.

To działa. Śmieje się. Czyj kot?

Moja kotka. Co myślisz? Że zabieram koty obcym?

Niech zgadnę, została wrobiona. Ona jest niewinna.

Pozwól mi się tobą zaopiekować. Niech twoi wrogowie staną się moimi.

Znudziłem się – mówi. Poza tym, wiesz, co jest bardziej obrzydliwe niż chodzenie po mieszkaniu twoich zmarłych braci? Siedzenie samemu w karawanie przed jego mieszkaniem.

Rozważam wszystkie rzeczy, które zrobiłem, aby stać się godnym przeciwnikiem dla niego, ale może wcale nie walczyłem z Cardanem. Może walczyłem z własnym cieniem.

Więc mnie nauczysz? zapytała Val.

Ravus ponownie skinął głową. Uczynię cię tak okropnym, jak tylko zechcesz.

„Nie chcę być…”, zaczęła, ale uniósł rękę.

„Wiem, że jesteś bardzo odważny”, powiedział.

„Ani głupi”.

„I głupi. Odważny i Głupi”. Ravus uśmiechnął się, ale potem jego uśmiech zgasł. „Ale nic nie powstrzyma cię przed byciem okropnym, kiedy już się nauczysz.

Masz przed sobą wiele kobiet. Jesteś jeszcze młody. Pierwsza miłość jest najsłodsza, ale nie trwa długo”.

„Nigdy?” Pytam.

Dziadek patrzy na mnie z powagą, którą rezerwuje na momenty, kiedy chce, żebym naprawdę zwrócił na niego uwagę. „Kiedy zakochujemy się po raz pierwszy, tak naprawdę nie jesteśmy zakochani w tej dziewczynie. Jesteśmy zakochani w sobie. Nie mamy pojęcia, kim ona naprawdę jest – ani do czego jest zdolna. Jesteśmy zakochani w naszym wyobrażeniu o niej i o tym, kim się stajemy w jej obecności. Jesteśmy idiotami.

Z nim jestem na zawsze kwiatem kwitnącym nocą, przyciąganym i odpychanym przez żar słońca.

Spojrzenie Cardana spotyka moje i nie mogę powstrzymać diabolicznego uśmiechu, który unosi kąciki moich ust. Jego oczy są jasne jak węgle, jego nienawiść jest niczym żywa istota, migocząca w powietrzu między nami niczym powietrze nad czarnymi skałami w upalny letni dzień. 

Książę nie wiedział, że moją prawdziwą umiejętnością jest wkurzanie ludzi.

Lubię wszystko, co czyni cię potwornym.

Strach to nie miłość, ale może się wydawać bardzo podobny.

Pamiętaj, że nadal jestem potworem. Mogę słuchać twoich krzyków, płaczu i błagań, a i tak cię nie wypuszczę.

Ale co, jeśli naprawdę się w nim zakochuję?

Cardan zna się na miłości lepiej niż ja. Mógłby to wykorzystać przeciwko mnie, tak jak prosiłam go, żeby wykorzystał to przeciwko Nicasii. Może jednak znalazł sposób, żeby odwrócić sytuację.

Zabij go, mówi część mnie, część, którą pamiętam z nocy, kiedy go wzięłam do niewoli. Zabij go, zanim sprawi, że go pokochasz.

Bezwzględna. To moja dziewczyna.

W Krainie Wróżek nie ma paluszków rybnych, keczupu ani telewizji.

Chcę mieć jakąś reakcję. Chcę drżeć albo czuć mdłości. Chcę być osobą, która zaczyna płakać. Chcę być kimkolwiek, byle nie tą osobą, którą jestem, która rozgląda się, upewniając się, że nikt jej nie widzi, wyciera nóż w błoto, wyciera moją rękę o swoje ubranie i ucieka, zanim przyjdą strażnicy.

Klejnoty, kłamstwa, skrawki papieru, suszone kwiaty, wspomnienia dawno minionych rzeczy, bezużyteczne cytaty, bezczynne ręce, koraliki, guziki i psoty.

Jeśli chcesz mojej rady — mówi powoli – miłość nie rośnie dobrze, karmiona bólem. Daj mi chociaż to wiedzieć.

W końcu, kto chce umierać powoli, skoro można umrzeć szybko? Ja. 

Balekin i Olimp planują twoje morderstwo – mówię zdenerwowana.

„Tak” – odpowiada leniwie. „Więc dlaczego w ogóle się obudziłam?

Mamy około trzech godzin pracy domowej dziennie, a nasza wieczorna nauka trwa tylko dwie godziny, więc jeśli chcesz spędzić przerwę o wpół do dziesiątej bez paniki, musisz się uczyć. Nie jestem pewna, czy zdjęcie dziewczyny-zombie z szeroko otwartymi oczami, wygryzającej mózg starszemu palantowi Jamesowi Page’owi, jest częścią pracy domowej Sama, ale jeśli tak, to jego nauczyciel fizyki jest niesamowity. 

Mówią, że bezimienne rzeczy nieustannie się zmieniają – że nazwy przytwierdzają je do podłoża niczym szpilki. Ale bez imienia rzecz też nie jest do końca realna.

Myślałam, że gram w grę polegającą na wkurzaniu ludzi, którzy już mnie nienawidzą, i ponoszeniu konsekwencji.

Powiedz mi jeszcze raz, co powiedziałaś na hulance — mówi, wspinając się na mnie, ocierając się o mnie ciałem.

„Co?” Ledwo mogę myśleć.

„Że mnie nienawidzisz” — mówi ochrypłym głosem. „Powiedz mi, że mnie nienawidzisz”.

„Nienawidzę cię” — mówię, a słowa wychodzą mi z ust jak pieszczota. Powtarzam to raz po raz. Litania. Zaklęcie. Ochrona przed tym, co naprawdę czuję. „Nienawidzę cię. Nienawidzę cię. Nienawidzę cię”.

Całuje mnie mocniej.

„Nienawidzę cię” — szepczę mu w usta. „Nienawidzę cię tak bardzo, że czasami nie potrafię myśleć o niczym innym.

Nie jestem mordercą – mówi Cardan, zaskakując mnie. Nie sądziłam, że to powód do dumy.

No dobrze. A co z tym razem, kiedy wypaliłaś całe to zioło, które, jak myślałaś, było czymś zaprawione? Wpadłaś do wanny, ale nie chciałaś wyjść, bo byłaś przekonana, że Tył głowy miał ci odpaść?

„Ta trzecia historia przydarzyła się facetowi o imieniu Jace w moim akademiku. Ja, Sam i jeszcze jeden facet z naszego akademika czytaliśmy na zmianę „Raj utracony” przez zamknięte drzwi. Chyba jednak to go jeszcze bardziej paranoicznie wpędziło”.

„To nieprawda” – mówi.

„Cóż, on *wydawał się* bardziej paranoiczny” – mówię. „I nadal robi mu się trochę niedobrze, gdy ktoś wspomina o aniołach.

Pewnej nocy poprosisz mnie o coś, czego nie będę mogła dać.

Będąc zarażoną, będąc wampirem, to zawsze ty. Może to bardziej ty niż kiedykolwiek wcześniej. To ty, taka, jaką zawsze byłaś, głęboko w środku.

Nienawidzę być głupią. Nienawidzę myśli, że moje emocje wezmą nade mną górę, osłabią mnie. Ale mój strach przed byciem głupią mnie w nią zamienił.

Miłość to szlachetna sprawa. Jak cokolwiek zrobione w służbie szlachetnej sprawie może być złe?

Nienawiść może być odważna. Czasami jest jak nadzieja.

Nie jestem pewna, czy śpię, ale śnię.

Król nie jest jego koroną.

Lepiej przyjedź tu moim powozem– mówi dziadek. „Zanim zadzwonię na policję i powiem im, że go ukradłeś”.

„Przepraszam” – mówię ze skruchą. Potem dociera do mnie reszta jego słów i wybucham śmiechem. „Czekaj, czy właśnie groziłeś mi wezwaniem policji? Bo chciałbym to

zobaczyć.

Prezenty są bardzo przydatne dla oszustów. Prezenty wywołują poczucie długu, swędzący niepokój, którego obdarowany pragnie się pozbyć, spłacając go. Tak chętny, że ludzie często przepłacają, byle tylko się od tego uwolnić. Jedna spontanicznie wręczona filiżanka kawy może sprawić, że człowiek poczuje się zobowiązany do wysłuchiwania wykładu o religii, która go nie obchodzi. Dar w postaci małego, zwiędłego kwiatka może sprawić, że obdarowany przekaże darowiznę na cele charytatywne, których nie lubi. Prezenty są tak ciężkie, że nawet wyrzucenie ich nie zmazuje długu. Nawet jeśli nienawidzisz kawy, nawet jeśli nie chciałeś tego kwiatka, kiedy go weźmiesz, chcesz coś dać w zamian. Przede wszystkim chcesz uwolnić się od obowiązku.

Dlaczego ktokolwiek chce kogoś innego? […] Nie kochamy, bo ludzie na to zasługują – ani ja nie chciałabym być kochana, bo byłam najbardziej zasługującą z jakiejś listy kandydatów. Chcę być kochana za to, co najgorsze, jak i za to, co najlepsze. Chcę, żeby mi wybaczono moje wady.

Dawno temu zostawiłam szaleństwo za sobą. Świat jest taki, jaki jest. Mogę naprawić tylko swój mały kawałek.

Myślą, że nic nie czujesz, bo zapomnieli, jak to się robi. Jesteś bardzo, bardzo niebezpieczna, rozumiem to, i masz skłonność do teatralnych rozmyślań, ale nie pozwól sobie tego pomylić z czymś Rodzaj wewnętrznego zepsucia. Widzą w tobie siebie i są zaślepieni.

Rzuciłeś klątwę na tamtą dziewczynę” – mówię mu. „Natychmiast ją napraw”.

„Podziwiała moje uszy” – mówi chłopak. „Dawałem jej tylko to, czego pragnęła. Upominek na imprezę”.

„Właśnie to powiem, jak cię wypatroszę i użyję twoich wnętrzności jako serpentyn” – mówię mu. „Dawałam mu tylko to, czego chciał. Przecież gdyby nie chciał zostać wypatroszony, spełniłby moją bardzo rozsądną prośbę.

Przypominasz mi, że jestem zwykłym śmiertelnikiem, a ty księciem Krainy Czarów. Cóż, pozwól, że ci przypomnę, że to oznacza, że masz wiele do stracenia, a ja nic.

Mogę wejść do czyjegoś domu, pocałować jego żonę, usiąść przy stole i zjeść obiad. Mogę podnieść paszport na lotnisku i po dwudziestu minutach będzie się wydawał mój. Mogę być kosem wpatrującym się w okno. Mogę być kotem skradającym się po gzymsie. Mogę iść, gdziekolwiek zechcę i robić najgorsze rzeczy, jakie sobie wyobrazę, bez niczego. Połącz mnie z tymi zbrodniami. Dziś wyglądam jak ja, ale jutro mogłabym wyglądać jak ty. Mogłabym być tobą.

Powiedziałeś, że myślałeś, że królowa Orlagh czeka na okazję, by wypowiedzieć wojnę. Zamiast tego myślę, że próbuje nowego władcy – takiego, którego ma nadzieję oszukać lub zastąpić innym niezależnym. „Byłem jej bliski. Uważa mnie za młodego i nieodpowiedzialnego i chce mnie oceniać”.

„I co z tego?” pytam. „Nasz wybór: znosić jej gierki, bez względu na to, jak śmiercionośne, czy zaangażować się w wojnę, której nie możemy wygrać?”

Cardan kręci głową i wypija kolejną filiżankę herbaty. „Pokażemy jej, że nie jestem nieodpowiedzialnym Najwyższym Królem”.

„A jak to zrobimy?” pytam.

„Z wielkim trudem” – odpowiada. „Ponieważ obawiam się, że ma rację”.

Nie mogę uwierzyć, że to powiedział, a potem po prostu wyszedł, zostawiając mnie w szoku. Zamierzam go udusić. 

Myślenie o niej boli, ale nie mogę przestać. Powinno boleć.

W końcu piekło ma być gorące.

Lepiej, żeby nigdy nie wyszła za mąż, niż skończyła jako wdowa

Magia rzadko jest na tyle wygodna, żeby dostosować się do naszych upodobań.

Nienawidzę cię, bo twój ojciec cię kocha, mimo że jesteś ludzkim bachorem urodzonym przez jego niewierną żonę, podczas gdy mój nigdy się mną nie przejmował, mimo że jestem księciem Krainy Czarów. Nienawidzę cię, bo Locke wykorzystał ciebie i twoją siostrę, żeby doprowadzić Nicasię do płaczu po tym, jak mi ją ukradł. Poza tym, po turnieju Balekin nigdy nie omieszkał rzucić mi cię w twarz jako śmiertelniczki, która mogła mnie pokonać.

Trzy siostry to dziwna konfiguracja. Zawsze jest jedna na zewnątrz.

Jesteśmy w dużej mierze tą osobą, jaką się pamiętamy.

Wpatruje się we mnie bez wyrazu. „Oskarżasz mnie o to, że nie dbam o twoją siostrę?” pyta.

„Gdybym naprawdę wierzył, że nie dbasz o Taryn, nie rozmawialibyśmy o tym”.

Westchnął głęboko. „Bo mnie zamordujesz?”

„Jeśli igrasz z Taryn, Madoc cię zamorduje; ja nawet nie będę miał okazji”.

Chowam nóż i kieruję się do drzwi.

„Twoja absurdalna rodzina może być zaskoczona, że nie wszystko rozwiązuje się morderstwem” – woła za mną Locke.

„Bylibyśmy zaskoczeni, gdyby się okazało” – odpowiadam. 

Ktoś mógłby przejrzeć bałagan w naszym domu i spojrzeć na niego tak, jak patrzy się na słoje na drzewie albo warstwy osadu. Znalazłby czarno-białe sierści psa, którego mieliśmy, gdy miałam sześć lat, sprane dżinsy, które kiedyś nosiła moja matka, siedem przesiąkniętych krwią poszewek na poduszki z czasów, gdy obdarłam sobie kolano. Wszystkie nasze rodzinne sekrety leżą w niekończących się stosach.

Aha, i weź plastikową torbę stojącą przy mojej walizce.”

Wypijam resztkę kawy i wstaję. W torbie są rajstopy. Kładę je na jej biurku.

„Są dla ciebie.”

„Chcesz, żebym wyglądała na bezdomną, zdesperowaną, ale też trochę bajecznie?

Chce, żebym załatwiła Pattona.

Brwi Barrona się zbiegają. „Na wynos? Jak w przemienić go?”

„Nie” – mówię. „Jak w na wynos na kolację. Myśli, że bylibyśmy dobrą parą.”

Inna dziewczyna mogłaby zamarznąć, ale ja jestem zimna do końca.

Po prostu człowiek tak wariuje, będąc sam. Czasami zapominał o mojej wodzie albo jedzeniu, a ja płakałam i płakałam i płakałam.” Przerywa i patrzy przez okno. Próbowałam opowiadać sobie historie, żeby zabić czas. Bajki. Fragmenty książek. Ale się zużyły.

Kłam, aż sam w to uwierzysz – to prawdziwy sekret kłamstwa

Czasami czułam, że czekam na początek mojego życia i bardziej niż czegokolwiek innego, w tym momencie chciałam wymusić jakiś początek. Chciałam, żeby było inaczej niż zwykle. Chciałam nagiąć rzeczywistość.

Może i nie umrzemy ze starości, ale z wiekiem stajemy się zmęczeni.

Każdy, kto ofiarowuje swoje serce na srebrnej tacy, zasługuje na to, co dostaje.

Nie dotykaj jej. Zapada straszna cisza. Czekam, aż wyda na mnie wyrok. Cokolwiek rozkaże, zostanie wykonane. Jego moc To jest absolutne. Nie mam nawet siły, żeby się bronić.

Co masz na myśli? – pyta Randalin. Ona jest –

Jest moją żoną – mówi Cardan.

Nienawidzę tego, że wszyscy nazywają to dorastaniem, ale wydaje się, że to znaczy umierać.

Ciążymy się pod tyloma złudzeniami na swój temat, aż zostaniemy obnażeni. Będąc zarażeni, będąc wampirem, to zawsze ty. Może to bardziej ty niż kiedykolwiek wcześniej. Ty, destylowana. Ty, ugotowana jak sos. Ale to ty, taka, jaką zawsze byłaś, głęboko w środku.

Nie rozumiem, dlaczego mu się podobam, ale ekscytujące jest być lubianym.

Wzajemnie gwarantowana zagłada.

Wychodząc do samochodu, Philip odwraca się do mnie.

„Jak mogłaś być taka głupia?”

Wzruszam ramionami, mimowolnie urażona.

„Myślałam, że z tego wyrosłam”.

Filip wyciąga kluczyk i naciska przycisk, żeby odblokować swój powóz. Wślizguję się na miejsce pasażera, strzepując kubki z kawą z siedzenia na matę podłogową, gdzie zmięte szmatki wchłonęły rozlany płyn.

„Mam nadzieję, że masz na myśli lunatykowanie” – mówi Filip – „skoro najwyraźniej nie wyrosłaś z głupoty”.

Przez chwilę — mówi — zastanawiałem się, czy to nie ty strzelasz do mnie bełtami. Robię do niego minę. „A co cię skłoniło do stwierdzenia, że nie?” Uśmiecha się do mnie. „Chybili.

Kim mogłabym się stać, gdybym przestała martwić się śmiercią, bólem, czymkolwiek? Gdybym przestała próbować przynależeć?

Cassel, Cassel, niebieskooka. Pocałowała chłopców i doprowadziła ich do płaczu.

Wszyscy umieramy, Cassel. Tylko niektórzy z nas umierają szybciej niż inni. 

Przychodzi mi do głowy, że jeśli go zabiję, w końcu przestanę o nim myśleć. Jeśli go zabiję, nie będę musiała się już tak czuć.

Gdyby wiedziała, że zginie z jego rąk, przebrałaby się.

Baśnie mają morał: Trzymaj się ścieżki. Nie ufaj wilkom. Nie kradnij rzeczy, nawet takich, które twoim zdaniem nie obchodzą normalnego człowieka. Dziel się swoim jedzeniem, ale nie ufaj ludziom, którzy chcą się z tobą podzielić swoim; nie jedz ich błyszczących czerwonych jabłek, ich domków z cukierków ani niczego takiego. Bądź miły, zawsze miły i uprzejmy dla wszystkich: królów i żebraków, czarownic i rannych niedźwiedzi. Nie łam obietnic.

Myślałam, że jesteś jej rycerzem, ale stałeś się tylko jej drwalem – zabierającym małe dziewczynki do lasu, by wyrwać im serca.

Widział teraz, jak starali się być wobec siebie ostrożni, bojąc się uderzyć w te wrażliwe miejsca, gdzie mogliby się zranić niemal bez wysiłku. Ale oszczędzenie drugiej osoby to trudna sprawa. Łatwo myśleć, że się odnosi sukces, kiedy ponosi się spektakularną porażkę.

Chciałam być zakochana jak w baśniach, piosenkach i balladach. Miłość, która uderza jak piorun. I przepraszam, bo tak, rozumiem, że uważasz mnie za śmieszną. Rozumiem, że uważasz mnie za zabawną. Wiem, rozumiem, że ze mnie kpisz. Rozumiem, jaka jestem głupia, ale przynajmniej wiem.

„Dolewki są darmowe” – mówi kelnerka, marszcząc brwi, jakby miała nadzieję, że nie jesteśmy ludźmi, którzy proszą o niekończące się dolewki. Jestem już prawie pewna, że właśnie tacy jesteśmy.

„Nie jesteś taki, jakim wszyscy cię nazywają” – powiedziała Kaye, patrząc na niego tak ostro, że nie mógł spojrzeć jej w oczy. „Wiem, że nie jesteś”.

„Nic o mnie nie wiesz” – powiedział. Chciał ją ukarać za zaufanie, które widział na jej twarzy, zedrzeć je z niej teraz, by oszczędzić sobie widoku jej, gdy to zaufanie zostanie zdradzone.

Chciał jej powiedzieć, że uważa ją za niemożliwie pociągającą, przynajmniej na wpół zaczarowaną, z posiniaczonym i podrapanym ciałem, zupełnie nieświadomą, że nie dożyje świtu. Zastanawiał się, co by powiedziała w obliczu tego.

Ale myślę o Cardanie leżącym obok mnie na podłodze królewskich komnat.

Myślę o jego rtęciowym uśmiechu.

Myślę o tym, jak bardzo by nienawidził być w takiej pułapce. Jak niesprawiedliwe byłoby z mojej strony, gdybym go tak trzymała i nazywała to miłością.

Już wiesz, jak przerwać klątwę.

„Chciałabym „Kocham cię” – szepczę. „Zawsze będę cię kochać. 

Tęskniłam za tobą” – szepczę mu do ucha i czuję zawroty głowy od intymności tego wyznania, czuję się bardziej naga niż wtedy, gdy widział każdy centymetr mojego ciała. „W świecie śmiertelników, kiedy myślałam, że jesteś moim wrogiem, wciąż za tobą tęskniłam”.

„Mój słodki wrogu, jakże się cieszę, że wróciłaś”. Przyciąga moje ciało do siebie, tuląc moją głowę do swojej piersi. Nadal leżymy na podłodze, choć tuż obok nas znajduje się idealnie wygodne łóżko.

Będzie bolało. Ból sprawia, że jest silny.

Kiedy w jednym miejscu skupia się cała moc, jest mnóstwo argumentów do walki. Jeśli Dwór nie jest zajęty piciem trucizny, to pije żółć.

Problem z telefonami komórkowymi polega na tym, że nie da się ich wcisnąć do kołyski po odłożeniu słuchawki. Jedynym wyjściem jest rzucenie nimi, a jeśli to zrobisz, po prostu potoczą się po podłodze i rozbiją obudowę. To nie daje w ogóle satysfakcji.

Zamykam oczy i schylam się, żeby pozbierać kawałki.

Korony z kwiatów na naszych głowach, strzelanie z łuków i strzał w niebo. Jedzenie kandyzowanych fiołków i zasypianie z głowami na polanach. Byliśmy dziećmi. Dzieci mogą śmiać się cały dzień i płakać w nocy.

Jesteś najlepszym rodzajem zabójcy, Cassel Sharpe, takim, który nigdy nie ma krwi na rękach. Takim, który nigdy nie musi się mdlić na widok tego, co zrobił, ani za bardzo tego lubić.

Bądź śmiały, bądź śmiały, ale nie za śmiały, żeby krew w twoich sercach nie zmarzła.

Pod koniec życia przestępcy zawsze jest mały błąd, zbieg okoliczności, szelest. Ten moment, kiedy za bardzo się zadomowiliśmy, ten moment, kiedy się potknęliśmy, ten moment, kiedy ktoś celował trochę w lewo.

Słyszałam wojenne opowieści dziadka tysiąc razy. Jak w końcu dorwali Mo. Jak Mandy prawie uciekła. Jak Charlie upadł.

Od narodzin do grobu wiemy, że pewnego dnia to my. Naszą tragedią jest to, że zapominamy, że najpierw może to być ktoś inny.

Właśnie w tym niefortunnym momencie jeden z rycerzy mnie zatrzymuje.

„Ty. Śmiertelniczko w masce” – mówi. „Cuchniesz krwią”.

Odwracam się. Sfrustrowana i zdesperowana, wyrzucam z siebie pierwszą rzecz, jaka przychodzi mi do głowy. „Cóż, jestem śmiertelniczką. I dziewczyną, proszę pana. Krwawimy co miesiąc, niczym księżycowe fale.

Nasze obietnice nie mają znaczenia. Nikt nie oczekuje od nas honoru. Wszyscy wiedzą, że kłamiemy.

Greg wstaje, ocierając usta. Widziałem proces twojej matki w gazecie, Sharpe. Wiem, że jesteś taka jak ona.

Ktoś próbuje zdradzić Najwyższego Króla, morderstwo. Ktoś patrzy na ciebie surowo, morderstwo. Ktoś cię lekceważy, morderstwo. Ktoś niszczy twoje pranie, morderstwo.

Skoro mamy być włamywaczami, to sprawdzę, co ukraść z lodówki”.

Próbujemy znaleźć dowody na to, że to ona jest trucicielką. Tylko myśl, zanim zaczniesz wkładać sobie do ust różne rzeczy.” Ruth wzruszyła ramionami i przeszła obok Val.

Spodziewam się, że powie Kłamczucha. Uśmiecha się do mnie przebiegle, skrywając mnóstwo sekretów. „Co jeszcze? Królowa.

„Zakujcie ją w łańcuchy”, mówi Randalin. Czuję dłoń strażnika na moim ramieniu. Potem rozlega się głos Cardana. „Nie dotykaj jej. To moja żona”, mówi Cardan, a jego głos niesie się ponad tłumem. Prawowita Najwyższa Królowa Elfów. I zdecydowanie nie na wygnaniu.

Cardan też stoi. „Każdy chyba znajduje w opowieściach inną naukę, ale oto jedna. Posiadanie serca jest okropne, ale i tak go potrzebujesz.

Cassel nigdy nie płakała. Została wykuta z żelaza; nigdy się nie złamała.

W kim się zakochałaś? — pytam.

„No cóż, byłaś ty” — mówi książę. „Kiedy byliśmy dziećmi”.

„Ja?” Pytam z niedowierzaniem.

„Nie wiedziałeś?” Wydaje się być rozbawiony w obliczu mojego zdumienia. „O tak. Chociaż byłeś ode mnie o rok starszy i to było beznadziejne, absolutnie za tobą tęskniłem. Kiedy nie było cię na Dworze, przez miesiąc odmawiałem sobie jedzenia poza herbatą i tostami”.

Nie mogę powstrzymać się od prychnięcia na samą absurdalność jego stwierdzenia.

Kładzie mi rękę na sercu. „Ach, a teraz się śmiejesz. Moim przekleństwem jest uwielbienie okrutnych kobiet”.

Ach! Tajemnicza dama! Mój ulubiony typ.

Może to On jest głupcem, który złapał wilka i pomyślał, że jeśli ubierze go w szatę i przemówi do niego, jakby był dziewczyną, to się nią stanie.

Ale nie mogę udawać, że nie podoba mi się dźwięk jego krzyku.

Zamiast tego, przypomniało jej to tylko, że czasami nie ma dobrych wyborów.

Nagle zrozumiała, dlaczego pozwoliła mu się pocałować w barze, dlaczego w ogóle go pragnęła.

Chciała go kontrolować.

Był jak każdy arogancki chłopak, który źle traktował jej matkę. Był jak każdy chłopak, który mówił jej, że jest zbyt dziwaczna, który się z niej śmiał albo po prostu chciał, żeby się zamknęła i się całowała. Był tysiąc razy mniej prawdziwy niż Roiben.

Niczym iluzjonista, oszust kieruje podejrzenia w złym kierunku. Podczas gdy wszyscy patrzą, jak wyciąga królika z kapelusza, on w rzeczywistości przecina dziewczynę na pół. Myślisz, że robi jedną sztuczkę, a tak naprawdę robi inną.

Myślisz, że umieram, ale ja się z ciebie śmieję.

Nie jestem dobra w posiadaniu przyjaciół. To znaczy, potrafię być użyteczna dla ludzi. Potrafię się wpasować. Jestem zapraszana na imprezy i mogę siedzieć przy dowolnym stoliku w stołówce.

Ale tak naprawdę ufanie komuś, kto nie ma nic do zyskania ode mnie, po prostu nie ma sensu.

Wszystkie przyjaźnie to negocjacje władzy.

Nikt nigdy tak naprawdę nie widzi mnie taką, jaka jestem, pod spodem. Ale ona tak. Ona tak.

To, język oszustwa, oboje rozumiemy. Urodziliśmy się z nim, tak jak z klątwami. 

Nie wiem — powiedział Call. Zaczynał się martwić, że nie ma dobrych facetów. Tylko ludzie z dłuższymi lub krótszymi listami Złego Władcy.

Dama czy Tygrysica,

Moja pani, tygrysica,

Chcę, żeby wrócił, żeby stał obok mnie, żeby śmiał się z tego wszystkiego. Zadowoliłabym się nawet jego najgorszym ja, jego najokrutniejszym oszustem, gdyby tylko mógł tu być.

Odwracam się od niego i idę szybko i bez celu przez ogród. Biegnie za mną, chwytając mnie za ramię. Szarpię się i uderzam go. To piekący cios, rozmazujący złoto na jego kości policzkowej i sprawiający, że skóra czerwienieje. Wpatrujemy się w siebie przez długą chwilę, ciężko oddychając. Jego oczy błyszczą czymś zupełnie innym niż gniew. Jestem w tym wszystkim. Tonę. „Nie chciałem cię skrzywdzić”. Chwyta mnie za rękę, prawdopodobnie po to, żeby powstrzymać mnie przed ponownym uderzeniem. Nasze palce splatają się. „Nie, nie o to chodzi, nie do końca. Nie myślałem, że mogę cię skrzywdzić. I nigdy nie myślałem, że będziesz się mnie bać”. „A podobało ci się?” – pytam. Odwraca ode mnie wzrok i mam odpowiedź. Może nie chce przyznać się do tego impulsu, ale go ma. „Cóż, zostałem zraniony i tak, przerażasz mnie”. Nawet gdy mówię, pragnę cofnąć słowa. Może to wyczerpanie albo otarcie się o śmierć, ale prawda wypływa ze mnie z niszczycielską siłą. „Zawsze mnie przerażałeś. Dałeś mi wszelkie powody, by bać się twojej kaprysu i okrucieństwa. Bałem się ciebie, nawet gdy byłeś przywiązany do krzesła na dziedzińcu cieni. Bałem się ciebie, gdy trzymałem nóż przy twoim gardle. I teraz się ciebie boję”. Cardan wygląda na bardziej zaskoczonego niż wtedy, gdy go uderzyłem. Zawsze był symbolem wszystkiego, co dotyczyło Elfhame, czego nie mogłem mieć, wszystkiego, co nigdy by mnie nie chciało. A powiedzenie mu tego jest trochę jak zrzucenie z siebie ciężaru, z tą różnicą, że ten ciężar ma być moją zbroją, a bez niej obawiam się, że zostanę całkowicie odsłonięty. Ale i tak gadam dalej, jakbym straciła kontrolę nad językiem. „Gardziłaś mną. Kiedy powiedziałaś, że mnie pragniesz, poczułam się, jakby świat stanął na głowie”.

Myślałam, że powinnam być dobra i przestrzegać zasad” – mówię. „Ale skończyłam z byciem słabą. Skończyłam z byciem dobrą. Chyba będę kimś innym”.

Zatwardź swoje serce.

Tak, Cardan zdecydowanie powinien ci bardziej ufać. Wyglądasz na naprawdę godnego zaufania. 

Nawet brak odpowiedzi na moje wiadomości jest śmieszny i poniżej twojej godności, i nienawidzę tego.

To, że jestem rozgoryczona romansami, nie oznacza, że wszyscy inni muszą być.

Tak, mój słodki złoczyńco, mój drogi Boże. Będę trzeźwa jak kamienna rzeźba, tak szybko, jak to możliwe. I po tym całuje mnie w usta.

Koncentruję się na tym, co powiem Vivi, zamiast myśleć o Cardanie. Nie chcę rozważać, co się między nami wydarzyło. Nie chcę myśleć o tym, jak poruszały się jego mięśnie, jak czuła się jego skóra, o cichych, sapniętych dźwiękach, które wydawał, ani o tym, jak jego usta musnęły moje.

Zdecydowanie nie chcę myśleć o tym, jak mocno musiałam zagryźć wargę, żeby milczeć. Ani o tym, jak oczywiste było, że nigdy nie zrobiłam niczego z tego, co zrobiliśmy, a tym bardziej z tego, czego nie zrobiliśmy.

Chcesz, żebym coś powiedziała? Dobrze. Czasami myślę, że jestem tym, kim mnie uczyniłeś. A czasami w ogóle nie wiem, kim jestem. I tak czy inaczej, nie jestem szczęśliwy.

Staram się nie zwracać zbytniej uwagi na jego długie palce wodzące po papierze, na mdły dreszcz, który czuję, gdy na mnie patrzy.

Na dole ścieżki wydeptanej w lesie, obok strumienia i wydrążonego pnia pełnego stonogów i termitów, stała szklana trumna. Leżała prosto na ziemi, a w niej spał chłopiec z rogami na głowie i uszami ostrymi jak noże.

Zastanawiał się, czy dorastanie uczy, że większość opowieści okazuje się kłamstwem.

Ale Dwory nie są miejscami, w których powinni przebywać ludzie, zwłaszcza Dwór Niewidzialnego. Większość wróżek nawet tam nie pójdzie.

„Musimy iść – musimy zdobyć serce Ravusa. Umrze, jeśli tego nie zrobimy”.

„Co zrobimy? Pójdziemy tam i o nie poprosimy?”

„Mniej więcej.

Namawiam cię: Przyjdź i złość się z bliższej odległości.

Będzie mi potrzebna moja słodka gadka do drzwi.

„Zaczyna do ciebie docierać” – powiedział Corny. „Mogę na ciebie prawie patrzeć, nie mając ochoty walić głową w ścianę.

Nie da się zjeść kawałka pierożka i odłożyć go z powrotem” – upiera się Oak. „To obrzydliwe”.

Cardan uważa, że złoczyńcy przybierają wiele form i jest w nich dobry.

Jesteś jak ten lampart, który udaje domowego kota.

Będę cię chronić przed Śmiercią, bo się jej nie boję.

Gavriel zamknął oczy, a czarne jak sadza rzęsy musnęły jego policzek. „Zostanę z tobą”.

„Co? Nie” – powiedziała automatycznie. „Nie!” To szaleństwo.”

„Jestem szalony” – przypomniał jej.

Jestem otchłanią, która nigdy się nie wypełni. Jestem głodem. Jestem potrzebą. Nie mogę być nasycona. Jeśli spróbujesz, pochłonę cię. Wezmę cię całego i będę chciała więcej. Wykorzystam cię. Wyssę cię, aż zostanie z ciebie tylko skorupa.

A jeśli trochę boli, że podziwia mnie przede wszystkim za moją bezwzględność, cóż, chyba powinno pocieszać, że w ogóle mnie podziwia.

Są ludzie, którzy coś robią, i ludzie, którzy nigdy tego nie robią – którzy mówią, że kiedyś to zrobią, ale po prostu… Nie. Chcę wyruszyć na wyprawę. Zawsze chciałam wyruszyć na wyprawę. A teraz, kiedy już ją mam, nie wycofam się. Nie wrócę do domu, dopóki jej nie ukończę.

„Mała myszko” – powiedział głos przez dziurkę od klucza. „Czy nie wiesz, że im bardziej się wiercisz, tym większa jest radość kota?

Nie możesz snuć planów, które w efekcie doprowadzą do twojej śmierci. W końcu któryś z nich zadziała.

Zasady są inne dla poetów.

No dalej. Obrażaj mnie. Jego Brwi unoszą się w górę. „Nie przyjmuję rozkazów od śmiertelników” – mówi ze swoim zwyczajowym, okrutnym uśmiechem.

Brak przeszłości czyni cię inną osobą. Niszczy to, kim jesteś, aż to, co zostaje, to tylko konstrukcja, sztuczka.

Słyszałam, że masz jakieś problemy ze swoją dziewczyną” – mówi dyrektorka Northcutt.

„Nie” – odpowiadam. „Wcale nie”. Audrey zerwała ze mną po feriach zimowych, wyczerpana moimi humorami. Nie da się mieć problemów z dziewczyną, która już nie jest moja.

Chcę wygrać. Nie pragnę być im równa. W głębi serca pragnę ich pokonać.

Musiał być przystojny za życia i nadal jest przystojny, choć jego bladość i świadomość tego, kim był, czyniły go potwornym. Jego usta były miękkie, kości policzkowe ostre jak ostrza, a Jego szczęka wygięła się, nadając mu osobliwy urok. Jego czarne włosy przypominały szalony las brudnych loków.

Więc, co sądzisz o Dworze Artusa?

Na jego twarzy pojawił się powolny, łobuzerski uśmiech. „Och, Kaye” – wyszeptał. „Było cudownie. Było idealnie”.

Zmrużyła oczy. „Żartowałam. Zabijali różne rzeczy, Corny. Dla zabawy. Takie jak my”.

Wydawał się jej nie słyszeć, jego wzrok utkwiony był w jasnym oknie. „Był taki rycerz, nie twój. On…” Corny zadrżał i zdawał się nagle zmieniać temat zdania. „Miał płaszcz cały podszyty kolcami”.

„Widziałam, jak rozmawiał z Królową” – powiedziała Kaye.

Corny zrzucił z siebie kurtkę. Na ramionach miał długie zadrapania.

„Co ci się stało?”

Uśmiech Corny’ego poszerzył się, ale jego wzrok był utkwiony w jakimś wspomnieniu. Przeniósł go z powrotem na nią. „No cóż, najwyraźniej wlazłem pod płaszcz”.

Pryknęła. „Co za eufemizm.

Carney jest jak cmentarz, gdzie każdy ma już swoje działki i zbudował na nich domy.

Nie wiedziała, jak bardzo liczyła na to, że on nadal ją kocha, dopóki nie poczuła, jak bardzo bolało ją uświadomienie sobie, że tak nie jest.

Chłopaki nigdy nie wierzą, że mogę ich pokonać, powiedziała mi wtedy. Ale zawsze wygrywam.

Niektórzy mogą uważać go za mocny trunek, palący w gardle, ale mimo wszystko orzeźwiający. Możesz mieć inne zdanie. Żegnajcie. Kiedy błagasz, on wcale się tym nie przejmuje.

Była moją największą miłością dzieciństwa. Była tragedią, która sprawiła, że zajrzałem w głąb siebie i zobaczyłem swoje zepsute serce. Była moim grzechem i moim zbawieniem, powróciła z grobu, by zmienić mnie na zawsze. Ponownie. Wtedy, kiedy usiadła na moim łóżku i powiedziała, że mnie kocha, pragnąłem jej tak bardzo, jak nigdy dotąd.

Jesteś młody, ale ambitny w sposób, w jaki być może tylko młodzi potrafią być.

Świetnie. Uważaj. Jestem uważaj. Kolejna rzecz do umieszczenia w moich podaniach na studia. Co mam zrobić, jeśli kogoś zobaczę?

Val obejrzał się. „Właściwie nie jestem pewna.

Myślę o Madocu drzemiącym na górze, o wszystkich jego snach o morderstwie. Myślę o Orianie i Oaku, którzy zostali rozdzieleni na lata. Myślę o Cardanie i o tym, jak mnie znienawidzi. Myślę o tym, co to znaczy być czarnym charakterem w tym utworze. „Przez następną minutę rozkazuję ci się nie ruszać” – odpowiadam szeptem.

To słodkie. Tyle kłopotów dla kotka.

Wiem, jak być świadkiem jej żalu. Nie wiem, jak być takim czarnym charakterem.

Wczoraj, kiedy w kółko omawialiśmy plan, nie pomyślałam o tym, że Dziadek się pojawi. Bo jestem idiotką, generalnie – idiotką z kiepskimi umiejętnościami planowania. Oczywiście, że tu jest. Gdzie indziej miałby być?

Serio, co jeszcze mogłoby pójść nie tak?

Zrobiłam to, żeby dostać to, czego chcę. Może powinnam tego żałować, ale nie mogę. Czasami robisz coś złego i masz nadzieję za dobry wynik.

Pragnę cię i nienawidzę chcieć rzeczy, a szczególnie nienawidzę przyznawać się, że ich pragnę.

I nieważne, jak bardzo tego pragniesz, nie sprawisz, że księżyc zajdzie ani wzejdzie szybciej.

Przysięgam na Boga, że znowu cię spryskam,

Niektóre zepsute rzeczy pozostają zepsute

Jesteś niczym. Ledwo istniejesz. Twoim jedynym celem jest stworzenie większej liczby jętek, zanim umrzesz.

Mylił się co do mnie. Sprawię, że moje życie jętki będzie miało znaczenie.

Nie będę się go bała ani nagany księcia. Jeśli nie mogę być od nich lepsza, stanę się o wiele gorsza.  

Boli mnie głowa. Chciałabym, żeby te miętówki były aspiryną.

Zastanawiam się nad śmiercią, ja, która mogę jej nigdy nie poznać. Wygląda bardzo jak ekstaza, sposób, w jaki otwierają paszcze, gdy toną, sposób, w jaki ich palce wbijają się w skórę. Ich oczy są szeroko otwarte i przestraszone, a one grzebią w twoich dłoniach, jakby z nadmiarem namiętności.

W tym tkwi problem z pokusą. Jest cholernie kusząca.

Wciąż czuję ciepły nacisk jego palców na mojej skórze. Coś jest ze mną naprawdę nie tak, chcieć tego, czego nienawidzę, chcieć kogoś, kto mną gardzi, nawet jeśli on też mnie pragnie. Jedyne, co mnie pociesza, to to, że on nie wie, co czuję.

Jestem wystarczająco dobrą złodziejką, żeby ukraść cień z wieży” – powiedziała mu. „Mogę odzyskać twoje serce.

Jesteś beznadziejny w tym całym „powiedz mi, co chcę wiedzieć”. Moja ręka wędruje do kuszy, ale jej nie podnoszę.

Wzdycha. „Po prostu mnie o coś zapytaj. Zapytaj o mój ogon. Nie chcesz go zobaczyć?” Unosi brwi.

Fale miotały się na brzeg, wciągając żwir i piasek między pazury, gdy powoli były wyciągane z powrotem do morza.

Jest coś łatwego w pomyśle, że wampiryzm to jakaś choroba – wtedy nie mogą nic na to poradzić, jeśli nas atakują, że popełniają morderstwa i okrucieństwa, że potrafią kontrolować siebie tylko czasami. Są chorzy; to nie ich wina. I jest coś jeszcze łatwiejszego w pomyśle o inwazji demonów, czegoś, co zmusza naszych bliskich do robienia wszelkiego rodzaju okropnych rzeczy. Nadal nie ich wina, tylko teraz możemy ich zniszczyć. Ale trzeci Opcja, możliwość, że w nas kryje się coś potwornego, co może zostać uwolnione, jest najbardziej niepokojąca ze wszystkich. Może to tylko my, my z szalejącym głodem, my z kilkoma przypadkowymi morderstwami na koncie. Ludzkość, z zdjętymi kółkami bocznymi, pędząca po stromym zboczu. Ludzkość, uwolniona od ograniczeń konsekwencji i obdarzona mocą. Ludzkość, oderwana od wszystkiego, co ludzkie.

Czasami kłamstwo to prawdziwa przyjemność.

Tęsknię za magią, tęsknię za magią. Może nawet tęsknię za strachem. Czuję się, jakbym przesypiała dni, niespokojna, nigdy w pełni nie przebudzona.

Nie ma dla niej nic poza tymi „Bramy” – powiedział Gavriel. „Myślisz, że zabierzesz ją ze sobą jak talizman, żeby przypominała ci o twoim człowieczeństwie? A może myślisz, że podzielenie się swoim potępieniem złagodzi jego ciężar?

Czuję się, jakby cały świat stanął na głowie. Nie ma już żadnych zasad.

Hej – mówię do Sama – bo skoro świat oszalał, to chyba mogę robić, co chcę. „Wiesz co? Jestem robotnicą”.

Czasami absurdalna jest myśl, że ona go kocha. On jest wdzięczny, oczywiście, ale wydaje się, że to po prostu kolejna z absurdalnych, absurdalnych i niebezpiecznych rzeczy, które robi. Chce walczyć z potworami i chce, żeby był jej kochankiem, tym samym chłopakiem, którego fantazjowała o zamordowaniu. Nie lubi niczego łatwego, bezpiecznego ani pewnego. 

Ale zamierzam cię zabrać w jej szwy, i nie sądzę, żebyś chciała to oglądać.¨ „Och, nie wiem”, mówię. „Może chciałby usłyszeć mój krzyk”.¨ „Chciałabym”, mówi Cardan, wstając. „I może kiedyś tak zrobię”. Wychodząc, jego dłoń dotyka moich włosów. Lekki dotyk, ledwo wyczuwalny, a potem znikający.

Są stworzeniami zmierzchu, istotami świtu i zmierzchu, stojącymi między jedną rzeczą a drugą, nie do końca i prawie, pogranicza i cienia.

Wybierz przyszłość, rozkazał mu Balekin, kiedy po raz pierwszy przyprowadził Cardana do Hollow Hall. Ale nikt nie wybiera przyszłości. Wybierasz ścieżkę, nie będąc pewnym, dokąd prowadzi. Wybierz jedną drogę, a potwór rozszarpie twoje ciało. Wybierz inną, a twoje serce zamieni się w kamień, ogień lub szkło.

Żegnaj, Ojcze – powiedziała. Opadł na krzesło, krztusząc się. Zaśmiała się, nie z rozbawieniem ani nawet kpiną, lecz z czymś bliższym szlochowi. „Stworzyłeś mnie tak ostrą, że nawet siebie skaleczyłam.

Co oni robią?” pytam.

Śmieje się. „Są piękni – czy to nie wystarczy?”

Zamyka oczy. Kiedy je otwiera, puszcza moją dłoń i odwraca się, tak że nie widzę jego twarzy. „Rozumiem, dlaczego pomyślałaś to, co zrobiłaś. Chyba nie jestem osobą, której łatwo zaufać. I może nie powinnam być godna zaufania, ale pozwól, że powiem: ufam ci”.

Odwróciła się do mnie z przechyloną głową, a na jej twarzy malowało się czyste zmieszanie. Jakbym nie miała powodu bać się złamanego serca. Nie miała pojęcia, jak niebezpieczne może być złamane serce. Ale ty wiesz. Wiesz.

Myślałam, że musisz być bardziej twarda. Ale myślałam, że chronienie kogoś poprzez ranienie go, zanim ktoś inny będzie miał szansę, nie jest rodzajem ochrony, jakiej ktokolwiek pragnie.

„Czasami” – mówi Sam – „nie wiem, kiedy kłamiesz”.

„Nigdy nie kłamię” – kłamię.

Ludzie są krusi. Umierają z powodu błędów, przedawkowania, choroby. Ale najczęściej umierają z powodu Śmierci.

„Nienawidzę cię” – szepczę, zanim zdąży przemówić.

Przechyla moją twarz ku swojej.

„Powiedz to jeszcze raz” – mówi, gdy chochliki czeszą mi włosy i nakładają na głowę tę okropną, śmierdzącą koronę. Jego głos jest cichy. Te słowa są przeznaczone tylko dla mnie.

Wyrywam się z jego uścisku, ale nie wcześniej, niż zobaczę jego minę. Wygląda tak samo, jak wtedy, gdy był zmuszony odpowiedzieć na moje pytania, gdy przyznał się do pożądania. Wygląda, jakby się do mnie przyznawał.

Kiedy się odwracamy, czy coś w nas zostaje wepchnięte, czy raczej coś w nas zostaje uwolnione?

Na początku wydawało mi się, że walka przyniesie mi tylko więcej bólu. To była lekcja, której chcieli mnie nauczyć, ale wkrótce zdałam sobie sprawę, że i tak zostanę zraniona. Lepiej skrzywdzić kogoś innego, kiedy mam okazję. Lepiej sprawić, żeby się wahał, wiedząc, że będzie go to kosztować.

Jego pieśń zaczęła się zmieniać. Stała się łagodniejsza, słodsza, jak poranek po długim płaczu, kiedy głowa wciąż bolała, ale serce już nie było złamane.

Jestem najlepszym złodziejem, takim, który zostawia po sobie przedmioty o wartości równej tym, które ukradł.

Gdy się nachylił, zdał sobie sprawę, że to słowa – słowa, które jego żona wyryła w lodzie jaskini ostatkiem sił. Czytając je, poczuł je jak trzy mocne ciosy w brzuch.

Jesteś śmiertelniczką – informuje mnie. W drugiej ręce trzyma pusty puchar, przewrócony nieobecnym ruchem, jakby zapomniał, że wciąż go nosi. „Nie jest tu dla ciebie bezpiecznie. Zwłaszcza jeśli będziesz wszystkich dźgać.

Wrobiłaś mnie – mówię. Wielkie oszustwo. Nie możesz mnie winić za to, że okazałem się niewystarczająco naiwny. Nie możesz winić celu. To nie jest h. Jak to działa. Miej trochę szacunku dla natury tej gry.

Muszę jej uświadomić, że nawet straszne wspomnienia są lepsze niż dziwne luki czy pustka w uczuciach, które nie mają sensu.

Myślałam, że miłość to fascynacja, pragnienie bycia blisko kogoś lub chęć uszczęśliwienia go. Wierzyłam, że to po prostu się zdarza, jak policzek, i odchodzi, tak jak ból po takim ciosie mija. Dlatego łatwo mi było uwierzyć, że to może być fałszywe, zmanipulowane lub pod wpływem magii.

Dopóki cię nie poznałam, nie rozumiałam, że aby czuć się kochanym, trzeba czuć się znanym. I że poza moją rodziną nigdy tak naprawdę nie kochałam, bo nie zadałam sobie trudu, żeby poznać tę drugą osobę. Ale ja cię znam. I musisz do mnie wrócić, Wren, bo nikt nas nie rozumie, tylko my. Wiesz, dlaczego nie jesteś potworem, ale ja mogę nim być. Wiem, dlaczego wrzucenie mnie do twojego lochu oznaczało, że wciąż coś między nami jest. Jesteśmy bałaganem i jesteśmy pomieszani w głowie, a ja nie chcę przechodzić przez ten świat bez jedynej osoby, przed którą nie mogę się ukryć i która nie może ukryć się przede mną.

Wiem, że w Krainie Wróżek dzieci są rzadkie i cenne, i tak dalej, ale w świecie śmiertelników istnieje coś takiego jak aborcja — mówi Vivi. — I nawet tutaj są zmiennokształtni.

„I adopcja” — wtrąca Heather. — „To twoja decyzja. Nikt cię nie będzie oceniał”.

„Gdyby tak było, mogłabym im odciąć ręce” – zgłaszam się na ochotnika.

Szaleństwo bez złudzeń.

Zrobiłabyś to? Mama uśmiecha się i dotyka moich włosów, odgarniając je z czoła. Pozwalam jej, ale zaciskam zęby. Jej gołe palce muskają moją skórę. Jestem wdzięczna, że żaden z moich amuletów nie pęka. „Wiesz, co Turcy mówią o kawie? Powinna być czarna jak diabli, mocna jak śmierć i słodka jak miłość. Czyż to nie piękne? Mój dziadek mówił mi to, kiedy byłam małą dziewczynką i nigdy tego nie zapomniałam. Niestety, nadal lubię mleko.

Tęsknię za nim, a ból z tego powodu to ziejąca otchłań, w którą najchętniej bym wpadła.

Nie jestem słaba, chciał krzyknąć, ale nie był też pewien, czy da radę to powiedzieć na głos.

Zabawne jest to, że dobrzy ludzie – tacy jak Mały Książę– naprawdę nie odczuwają pociągu do zła. Niezwykle trudno im pogodzić się z myślą, że osoba, która ich rozśmiesza, wciąż może być zdolna do strasznych rzeczy. Dlatego, chociaż oskarża mnie o bycie morderczynią, wydaje się bardziej zirytowana niż faktycznie przejęta perspektywą śmierci. On uparcie wierzy, że gdybym tylko słuchała i rozumiała, jak złe są moje decyzje, przestałabym je podejmować.

„Nie wiem, za co mam przeprosić najpierw” – mówię. „Uciąć ci głowę albo tak długo się z tym wahać.

Karaluch kręci głową. „Mogę się jednak uczyć od Jude’a. Mogę prosić o obietnicę. Jeśli nas zauważą, jeśli nas zaatakują, obiecajcie natychmiast wrócić do Elfhame. Musicie zrobić wszystko, co w waszej mocy, żeby dotrzeć w bezpieczne miejsce, bez względu na wszystko.”

Cardan zerka na mnie, jakby prosił o pomoc. Kiedy milczę, marszczy brwi, zirytowany nami obojgiem. „Chociaż noszę płaszcz, który uszyła mi Matka Szpik, ten, który obróci każde ostrze, obiecuję uciekać z podkulonym ogonem. A skoro mam ogon, powinno to być zabawne dla wszystkich. Jesteś zadowolony?

Jest taki piękny, że ludzie mają ochotę wszystko rozwalać.

Wielki Generał powiesiłby twoją głowę na ścianie – poinformowała go Nicola, klepiąc go po policzku.

„Bardzo ładna głowa” – poinformował ją z szelmowskim uśmiechem. „Nadaje się do dosiadania.

A Cardan jest jeszcze piękniejszy od reszty, z czarnymi włosami mieniącymi się jak skrzydło kruka i kośćmi policzkowymi tak ostrymi, że mogłyby przeciąć serce dziewczyny. Nienawidzę go bardziej niż wszystkich innych. Nienawidzę go tak bardzo, że… Czasami, kiedy na niego patrzę, ledwo mogę oddychać.

Biegnie do zlewu, żeby to wypluć. Uśmiecham się szeroko. Nie ma nic zabawniejszego niż czyjeś nieszczęście.

Nie. Patrzy mi prosto w oczy. Po miesiącu, kiedy byłam zmuszona jej unikać, czuję się obnażona przez jej spojrzenie. „Możesz być tak czarującym draniem, jak chcesz, ale nigdy więcej nie wciśniesz mi kitu do serca.”

Nienawidzę cię – szepczę mu w usta. „Nienawidzę cię tak bardzo, że czasami nie potrafię myśleć o niczym innym.

To się nigdy nie skończy – krzyczę. „Zawsze ktoś będzie mnie ścigał. Zawsze będą konsekwencje. No to dawaj. Skończyłam ze strachem i skończyłam z tobą.

„Tak, mój słodki złoczyńco, mój drogi Boże. Będę trzeźwa jak kamienna rzeźba, tak szybko, jak tylko będę mogła”. I z tymi słowami całuje mnie w usta. Czuję kakofonię emocji naraz. 

Może chodziło o to, że prawie wszyscy inni nie żyli i ona też czuła się trochę martwa, ale uznała, że nawet wampir zasługuje na ratunek. Może powinna go zostawić, ale nie zamierzała tego robić.

„Jeśli to zatrzymasz”, mówi, „wbije w ciebie pazury”.

„Wszyscy mają we mnie pazury. Wszyscy.

„Zdejmę ci knebel. A jeśli spróbujesz mnie ugryźć, złapać czy cokolwiek, uderzę cię tym z całej siły i tak wiele razy, jak tylko będę mogła. Zrozumiano?

Najważniejszą rzeczą dla każdego oszusta jest nigdy nie myśleć jak ofiara. Oszuści myślą, że mogą dostać coś za darmo. Oszuści myślą, że mogą dostać to, na co nie zasługują i na co nigdy nie zasłużyli. Oszuści są głupi, żałośni i smutni. Oszuści myślą, że pewnego wieczoru wrócą do domu i dziewczyna, którą kochali od dzieciństwa, nagle odwzajemni ich uczucie. Oszuści zapominają, że jeśli coś jest zbyt piękne, aby było prawdziwe, to dlatego, że to oszustwo.

Porozmawiałabym chwilę z Małym księciem” – mówi Cardan. „Sama”.

Anita wygląda na zaskoczoną, ale potem wzrusza ramionami. „Będę na zewnątrz i będę krzyczeć na ludzi”.

„Postaraj się nie cieszyć tym zbytnio” – mówi Cardan, wychodząc. 

Cardan mocno obejmuje mnie ramieniem, zanim wchodzi do przedpokoju, a ja czuję przypływ ciepła, gdy idę w jego ślady. Nie mogę sobie pozwolić na mniej niż bezwzględną szczerość wobec siebie. Wbrew rozsądkowi, mimo że jest okropny, Cardan jest też zabawny.

Może powinnam się cieszyć, że to niewiele zmieni.

Tak właśnie robili bohaterowie. Pędzili prosto w stronę niebezpieczeństwa i nigdy się nie poddali.

Czy wiesz, co sprawia, że ludzie się kochają? Cóż, nikt inny też nie wie. Ale naukowcy to badają i jest cała ta dziwna sprawa z feromonami, symetrią twarzy i okolicznościami, w których się poznaliście. Ludzie są dziwni. Nasze ciała są dziwne. Może nie mogę się powstrzymać od bycia do niej przyciąganym, tak jak muchy nie mogą się powstrzymać od bycia przyciąganym do roślin mięsożernych.

Ona jest szalona. Staje oko w oko z ogrem. Zwariowana Lolli, Szkicowy Dave, Zwariowana Val. Wszyscy jesteście bandą dziwaków.”

Val ukłoniła się formalnie, pochylając głowę w ich kierunku, a następnie usiadła na kocu.

„Raczej Zwariowany Luis” – powiedziała Lolli, kopiąc w jego stronę klapki.

„Ludwik Jednooki” – powiedział Dawid.

„Ludwik uśmiechnął się złośliwie. – „Dawud z robaczywą głową”.

„Księżniczka Ludwik” – powiedział Dawid. – „Książę Waleczny”.

Val zaśmiała się, myśląc o pierwszym razie, kiedy Dave ją tak nazwał. „A może Przerażający Dawid?”

Ludwik pochylił się, złapał brata w dźwignię na głowę, obaj turlając się po tkaninie, i powiedział: „A może Braciszek? Braciszek Dawid?”

Hej” – powiedziała Lolli. „A ja? Chcę być księżniczką.

Odzwierciedlanie zachowania. Kiedy ofiara bierze łyk wody ze swojej szklanki, ty też powinieneś. Kiedy się uśmiecha, ty też powinieneś. Zachowaj subtelność, a nie dziwaczność, a to dobra technika.

Jak to było?” – pytam. „Bycie wężem”.

Waha się. „To było jak bycie uwięzionym w ciemności” – mówi. „Byłem sam i instynktownie chciałem zaatakować. Może nie byłem do końca zwierzęciem, ale sam też nim nie byłem. Nie potrafiłem rozumować. Były tylko uczucia – nienawiść, przerażenie i pragnienie zniszczenia.

Zaczynam mówić, ale zatrzymuje mnie gestem. „I ciebie”. Patrzy na mnie, a jego usta wyginają się w coś, co nie do końca przypomina uśmiech; to coś więcej i mniej. „Niewiele więcej wiedziałem, ale zawsze znałem ciebie”.

A kiedy mnie całuje, czuję, jakbym w końcu znów mógł oddychać.

Zemsta na wszystkich. To by wypełniło jej czas. To by ją trzymało zajętym. Nie pozwoliłoby jej czuć swoich uczuć.

Jeśli nie mogłaby być odpowiedzialna, ostrożna, dobra ani kochana, jeśli byłaby skazana na płonącą zapałkę, to Charlie może równie dobrze wrócić do szukania rzeczy do spalenia.

Nigdy więcej – powiedziała Lolli. Ludwik tak to nazywa, bo są trzy zasady: nigdy więcej niż raz dziennie, nigdy więcej niż szczypta na raz i nigdy więcej niż dwa dni z rzędu.

Przez chwilę Cardan wpatruje się we mnie głupimi, kruczoczarnymi oczami. Potem jeden kącik jego ust się unosi. „Och” – mówi. „Pożałujesz tego.

Zawsze trochę gardziła pięknem, jakby było czymś, za co trzeba oddać coś innego, co jest ważne.

Powinieneś mu powiedzieć, mówię. Co nie jest złą radą, jak sądzę. Nie taką, którą sam bym posłuchał, ale to niekoniecznie znaczy, że jest zła.

Mężczyzna może fantazjować o tym, jak wydałby milion dolarów, ale granie w tę samą grę z miliardem dolarów psuje tę fantazję. Jest zbyt wiele możliwości. Dom, o którym kiedyś marzył całym sercem, nagle stał się za mały. Podróże, za tanie. Chciał odwiedzić wyspę. Teraz rozważa jej zakup. 

Na pewno chcesz mi się sprzeciwić?”

W tym momencie jest córką swojego ojca.

Kochali go, bo był księciem, wróżką i czarodziejem, a przecież powinno się kochać książąt, wróżki i czarodziejów.

Pochyla się i zamyka oczy. „Przede wszystkim nienawidzę cię, bo o tobie myślę. Często. To obrzydliwe i nie mogę przestać”. Jestem zszokowana i milczę.

Była rozdarta między chęcią ucieczki a Pragnienie, by zwinąć się w kłębek jak tabletka, zamknąć oczy, schować głowę pod pachami i zagrać w grę „skoro nie widzę potworów, potwory nie widzą mnie”.

Zastanawiam się, czy naprawdę potrafiłby zracjonalizować to, co mu zrobiłam, czy rzeczywiście potraktowałby zdradę jak drobny występek krnąbrnego wspólnika. Zastanawiam się, czy go zraniłam. Skoro on potrafi zracjonalizować to, co mu zrobiłam, łatwo sobie wyobrazić, jak on zracjonalizował to, co zrobił mnie.

Jest w niej coś… Cassel, spotkałam w życiu wielu złych mężczyzn i kobiet. Zawierałam z nimi układy, piłam z nimi. Robiłam rzeczy, z którymi sama trudno mi się pogodzić… straszne rzeczy. Ale nigdy nie poznałam nikogo… jak twoja matka. Jest osobą bez granic – a jeśli jakieś ma, to jeszcze ich nie odkryła. Nigdy nie musi niczego godzić.

Nie serce z kamienia, ale serce z ognia.

Gdyby były prawdziwe, to może świat byłby wystarczająco duży, by istniała w nim magia. A jeśli istniała magia – nawet zła magia, a Zach wiedział, że bardziej prawdopodobne jest, że jest zła magia niż dobra – to może nie każdy musiał mieć historię taką jak jego ojciec, historię taką, jaką opowiadali wszyscy dorośli, których znał, historię o poddaniu się i zgorzknieniu.

Smakuje jak każda mroczna myśl, jaką kiedykolwiek miałem.

Tylko pod wodą mogę sobie pozwolić na płacz. Tylko pod wodą mogę przyznać, że o mało nie umarłam, że byłam przerażona i że chciałabym mieć kogoś, komu mogłabym to wszystko powiedzieć.

Czasami łatwiej jest złościć się na bliskich nam ludzi” – powiedziała Vivi – „niż na tych, którzy na to zasługują.

Bezpański pies, mogłabym zrozumieć” – powiedziała. „Ale to? Jesteś zbyt wrażliwa”.

Nie, Mabry – powiedział Ravus. „Nie jestem”. Spojrzał w stronę Val. „Myślę, że ona chce umrzeć”.

Może jednak możesz jej pomóc” – powiedziała Mabry. „Jesteś dobra w pomaganiu ludziom umierać”.

Rząd lalek obserwował ją obojętnie z półki, ich grzeczność niemal na pewno została urażona.

Wszystko było dziwne, piękne i pełne możliwości.

I przez chwilę jestem okrutnie szczęśliwa. Nie jest to przyjemne uczucie być w niebezpieczeństwie, ale dobrze jest być przyczyną wydarzeń, a nie być w nie wciągniętym.

Nasze życie to jedyna prawdziwa rzecz, jaką mamy, nasza jedyna moneta. Możemy za nie kupić, co chcemy.

Przede wszystkim nienawidzę cię, bo o tobie myślę.

Mam nadzieję, że ich to wytrąci z równowagi, gdy dowiedzą się, że kłamię.

W końcu, jeśli obrazą dla mnie jest zwrócenie uwagi na to, że jestem śmiertelniczką, to moja riposta brzmi: ja też tu mieszkam i znam zasady. Może znam je nawet lepiej niż ty, bo się w nich urodziłeś, ale musiałem się nauczyć. Może znam je lepiej niż ty, bo masz większą swobodę w ich łamaniu.

Nie wszyscy muszą cię kochać.

Wiesz, co oznacza słowo „śmiertelny”? To znaczy urodzony, by umrzeć. To znaczy zasługujący na śmierć. Tym właśnie jesteś, tym, co cię definiuje – umieraniem.

Potem nie była pewna, o co chodzi w tej grze, ani czy jej się to nie przywidziało. Wiedziała tylko, że przegrała.

„Dalej” – powiedziała sobie – „nie oglądaj się za siebie”. Ale i tak spojrzała. 

W jej snach krew smakowała jak musujący napój truskawkowy. Jeśli wypiło się go za szybko, mózg zamarzał. Kiedy była starsza, po tym, jak oblizała skaleczenie na palcu, smak tego napoju stał się smakiem w jej snach: miedzi i łez.

Nazywają to mitrydatyzmem. Zabawna nazwa, prawda? Proces spożywania trucizny w celu zbudowania odporności. Dopóki nie umrę, trudniej będzie mnie zabić.

Boję się, że jeśli zacznę czuć, nie będę w stanie tego znieść. Boję się, że emocje będą jak fala, która mnie wciągnie.

Na dole dziadek ostrzega Barrona przed czymś. Jego głos narasta, a ja słyszę słowa: „Za moich czasów się nas bali. Teraz po prostu się boimy”.

Zawsze myślałam, że będę pyszna.

Mówiłem ci już, jak okropnie dziś wyglądasz?” – pyta Cardan, odchylając się w bogato rzeźbionym fotelu. Ciepło jego słów zmienia pytanie w coś w rodzaju komplementu.

„Nie” – odpowiadam, ciesząc się, że znów mogę wrócić do teraźniejszości. „Powiedz mi”.

„Nie mogę” – mówi, po czym marszczy brwi. 

Brwi Cardana unoszą się, ale wygląda na błogo obojętnego. „Pani, schlebiasz mi. Nie miałem pojęcia, że jesteś zainteresowana”.

Jej wzrok jest niewzruszony, gdy przekazuje swój dar jednemu z osobistych strażników Cardana. „Obyś dorósł do mądrości swoich doradców”.

„Żarliwa modlitwa wielu” – mówi.

Posyła mi spojrzenie tak ostre, że przypala włosy. „Złóż mi obietnicę, „To uratuje życie Dębowi”.

„Obiecuję” – mówię jej.

„I złóż mi kolejną obietnicę, że nie będzie cię to kosztować”.

Kiwam głową. „Nie będzie”.

„Kłamczuchu” – mówi. „Jesteś podłym kłamcą i nienawidzę tego, nienawidzę tego”.

„Tak” – odpowiadam. „Wiem”.

Przynajmniej nie powiedziała, że mnie też nienawidzi.

Utkał to śmiertelnik, mężczyzna, który ujrzawszy królową Seelie, spędził resztę swojego krótkiego życia, tkając jej wizerunki. Zmarł z głodu, a jego czerwone palce poplamiły ostatni gobelin.

Pomyślałam o tym, jaki był dumny, kiedy przyjął na siebie te znaki – rozcinając sobie gardło długim cięciem, a następnie zasypując je popiołem, aż pojawiły się bliznowce.

Nazywał to swoim drugim uśmiechem.

Kto może kochać kogoś, kto jest pusty w środku? Kogoś, kto kradnie miłość zamiast na nią zasłużyć?

Burze są mniej kapryśniejsze niż oni, morza mniej kapryśne.

Nie możesz!” powiedział Aaron. „Nie słyszałeś niczego, co ci powiedziałem? Możesz umrzeć!

„No, nie zabijaj mnie” powiedział Call. „A może naszym celem jest nie umrzeć. Oboje. Nie umrzeć. Razem.

Chciała, żeby to było nieznane uczucie, ten ból, ta potrzeba, która kazała jej nacisnąć gaz, kiedy powinna nacisnąć hamulec.

Nic na to nie poradzi. Uwielbia oszustwo.

Mówię sobie, że nie jestem taka jak ona, ale muszę przyznać, że ja też to uwielbiam.

Poniża cię pokrywanie zgniłego mięsa miodem. Wiem, kim jestem. Po co ci potwór?”

„Wszystko.”

Wielka część zwycięstwa polega na czekaniu. Drugą częścią jest jednak podjęcie ryzyka, gdy nadarzy się okazja. Uwolnienie całego tego impetu.

Ktoś naprawdę wcisnął ci kit. Wielu śmiertelników jest lepszych w wielu rzeczach niż Ludzi. Dlaczego myślisz, że ich kradniemy?

Dziadek powiedział, że taka dziewczyna perfumuje się ozonem i opiłkami metalu.

…chciała, żeby poczuł się tak jak ona, jakby zrobił coś zakazanego, chciał dać mu coś, czego by pragnął, a czego naprawdę nie powinien dostać, coś, co byłoby złe, coś, czego pragnął.

„Pocałuj mnie jeszcze raz” – wyszeptała, unosząc dłoń, a jej palce wślizgnęły się w jego włosy. Prawie nie poznawała siebie, gdy przysunęła się do niego.

Pochylił się bezradnie w jej stronę.

Ugryzła się w język. Mocno, ból przeszył jej zakończenia nerwowe i przemienił się w coś bliskiego przyjemności. Kiedy jej usta otworzyły się pod jego, zalała je wzbierająca krew.

Jęknął, czując jej smak, a jego czerwone oczy rozszerzyły się ze zdziwienia i czegoś przypominającego strach. Jego dłoń chwyciła jej ramiona, gdy przycisnął ją do ceglanej ściany, przytrzymując ją w miejscu. Wcześniej był ostrożny, ale teraz, liżąc jej usta, nie był ostrożny; i to ją zdumiało równie mocno, co przeraziło. Całował ją namiętnie, dziko, ich usta ocierały się o siebie z druzgocącym żarem. Ból w jej języku stał się odległym pulsowaniem. Jej palce wbijały się w mięśnie jego pleców, ich ciała przycisnęły się tak blisko, że musiał czuć każdy dreszcz w jej oddechu, każde drżące uderzenie serca. I choć bała się go tak bardzo, jak wcześniej, teraz bała się siebie jeszcze bardziej.

Gabriel odsunął się od niej z zarumienionymi ustami. Otarł usta grzbietem dłoni, a jej krew rozmazała się po jego skórze. Wpatrując się w nią przez dłuższą chwilę z przerażeniem, jakby widział ją po raz pierwszy, przemówił. „Jesteś groźniejsza niż świt.

Wiem, że nie powinnam kochać tego tak, jak kocham, skoro zostałam wykradziona ze świata śmiertelników, a moi rodzice zostali zamordowani. Ale i tak to kocham.

Cardan ufał Nicoli, że go nie skrzywdzi, co było śmieszne, bo doskonale wiedział, że wszyscy ranią się nawzajem, a ludzie, których kochasz, ranią cię najmocniej.

Pamiętaj, wszystko, co naprawdę możesz kontrolować, to Jestem sobą.

Lepiej zostawić go ze wspomnieniem, że byli parą potworów, owiniętych w ramiona.

Nie chcę być wampirem – powtarzała sobie. Ale w snach w pewnym sensie nim była.

Może pragnienie bycia kochanym nie jest najgorsze, nawet jeśli nie jest się kochanym. Nawet jeśli to boli. Może bycie człowiekiem nie zawsze oznacza bycie słabym.

Nie słyszałaś historii, którą ci opowiedziałem – kontynuuje. „Szkoda. Przedstawiała przystojnego chłopca z sercem z kamienia i naturalnym talentem do złoczyńców. Wszystko, co mogłoby ci się spodobać”.

Śmieje się. „Naprawdę jesteś okropny, wiesz? Nawet nie rozumiem, dlaczego to, co mówisz, wywołuje u mnie uśmiech”.

Opiera się o nią, pozwala sobie usłyszeć ciepło w jej głosie. „Jest jedna rzecz, która mi się podobała w graniu bohatera. Jedyny dobry element. I nie chodziło o to, że musiałem się o ciebie bać”.

„Następnym razem, gdy będziesz chciał coś udowodnić”, mówi Anita, „proszę cię, żebyś nie robił tego tak dramatycznie”.

Boli go ramię i może mieć rację co do zatrucia żelazem. Z pewnością czuje się, jakby kręciło mu się w głowie. Ale uśmiecha się do drzew, skręconych linii elektrycznych, smug chmur.

„Skoro błagasz”, mówi.

Palce Cardana wbijają się w moje plecy. Drży i nie jestem pewien, czy to od uchodzącej magii, czy od przerażenia. Ale trzyma mnie tak, jakbym była jedyną solidną rzeczą na świecie.

To( Ta relacja została oparta na baśniach Holly Black, podkr. autora)